En Saskatchewan, un centre commercial pourrait accueillir 500 logements sur son toit

Le centre commercial Gateway Mall, situé au centre-ville de Prince Albert, pourrait bientôt accueillir 500 logements modulaires sur son toit, en lieu et place de son stationnement actuel. Son nouveau propriétaire, Louai Alrifai, prévoit investir 40 millions de dollars dans ce projet immobilier principalement destiné aux étudiants et aux jeunes professionnels.

Une initiative inédite qui devra toutefois obtenir le feu vert des autorités municipales avant de se concrétiser. Environ 700 voitures et camionnettes pèsent près de trois millions de livres. Nos logements pèsent beaucoup moins, affirme Louai Alrifai, président-directeur général d’Alrifai Real Estates, pour justifier son choix d'aménager le sommet de l'édifice.

L’entreprise, qui a acquis le centre commercial plus tôt cette année, souhaite mettre à profit cette superficie pour y installer des habitations préfabriquées.

Compte tenu de la superficie du terrain, il est beaucoup plus logique de construire sur le toit.

Des logements à 1000 $ par mois dès 2027

Le plan prévoit l'aménagement de 500 logements d’une chambre à coucher d’une superficie d’environ 329 pieds carrés (environ 30,5 mètres carrés). Ces habitations visent en premier lieu la clientèle étudiante, les jeunes professionnels ainsi que les travailleurs de la santé.

M. Alrifai espère entamer la location dès 2027, en fixant le loyer mensuel à 1000 $, services publics compris.

En parallèle, l’entreprise entend injecter 10 millions de dollars supplémentaires pour rénover l’intérieur du centre commercial, notamment afin de corriger des problèmes d’infiltration d’eau, d'attirer de nouveaux commerces et d'aménager des aires d’étude.

De nouvelles places de stationnement devront aussi être créées au sol pour compenser celles retirées du toit. Pour le promoteur, la portée du projet dépasse le seul volet résidentiel.

Je n’ai pas acheté le Gateway Mall uniquement pour percevoir des loyers. Je l’ai acheté pour le repositionner et en faire un véritable pôle d’activités au centre-ville de Prince Albert, affirme-t-il.

Un projet encore soumis à l’approbation municipale

Malgré les ambitions du promoteur, plusieurs étapes réglementaires restent à franchir avant d'entreprendre les travaux. L’entreprise finalise actuellement les plans officiels qu’elle présentera à l'administration municipale.

Michael Nelson, directeur par intérim du développement communautaire à la Ville de Prince Albert, reconnaît que la collectivité doit accroître son parc immobilier et accueille favorablement l'arrivée de propositions privées.

Nous avons un déficit de logements que nous souhaitons combler et nous sommes toujours ouverts aux nouvelles idées et aux nouveaux projets.

M. Nelson précise toutefois que la faisabilité architecturale et structurelle d'une telle surélévation devra faire l’objet d’études d’ingénierie rigoureuses.

La Ville n'exclut pas d'accorder des incitatifs financiers, pourvu que le projet respecte les critères d’admissibilité en vigueur.

L’ancien maire de Prince Albert Greg Dionne conseille d'ailleurs le promoteur dans ce dossier.

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Un concept inhabituel qui s’inscrit dans une tendance nationale

Pour Scott Bell, professeur de géographie et d’aménagement du territoire à l’Université de la Saskatchewan, cette proposition se distingue des projets immobiliers généralement observés au pays.

J’ai déjà vu des projets de petites maisons et différents types de réaménagements à l’intérieur des villes. Mais je n’ai jamais vu un projet qui consiste à installer des logements sur une structure commerciale existante, explique-t-il.

Selon le professeur, l'initiative s'inscrit néanmoins dans une tendance lourde au pays, axée sur la densification des quartiers centraux plutôt que sur l'étalement urbain. Il rappelle que le gouvernement fédéral encourage cette approche, notamment par l'entremise du Fonds pour accélérer la construction de logements.

L’ajout de logements modulaires sur des édifices commerciaux pourrait ouvrir une voie novatrice pour combler la pénurie de logements tout en rentabilisant les infrastructures déjà en place.

Ces logements ressemblent à de petites maisons-conteneurs. Combiner ce type de construction avec le réaménagement d’un bâtiment existant pousse peut-être l’aménagement urbain vers une nouvelle étape.

La réalisation du projet dépendra désormais de la capacité portante du toit du Gateway Mall et de la délivrance des permis municipaux nécessaires pour respecter l'échéance de 2027.