Thwaites, il ghiacciaio dell'apocalisse: ora si scioglie troppo velocemente

Da lontano, nelle foto aeree, sembra come un gigantesco panettone, anche se la maggior parte della sua superfice, si trova al di sotto del mare. Ed il ruolo, nell'ecosistema globale dei mari - e con esso, il livello delle acque degli oceani - sembra essere enorme.

"Il ghiacciaio dell'Apocalisse si sta sciogliendo più velocemente del previsto", così uno studio su Nature - ripreso dalla Cnn - secondo il quale il colosso Thwaites - uno dei sistemi glaciali più importanti e vulnerabili del pianeta - ha accelerato il suo scioglimento "ad un ritmo più aggressivo di prima", con la sua superficie grande come la Florida e l'impatto di un suo arretramento, in corso da decenni, che contribuisce già per circa il 4% all’attuale innalzamento del livello globale del mare.

L'impatto sull'innalzamento del del mare potrebbe essere il doppio 
Un team di glaciologi ha analizzato la progressione dello scioglimento, e non ci sono buone notizie. Il ghiacciaio Thwaites nell'Antartide occidentale - soprannominato il "ghiacciaio dell'apocalisse" per la catastrofe che un suo crollo scatenerebbe - rappresenta un'enorme incognita quando si tratta di prevedere l'innalzamento del livello globale del mare.

ghiacciaio di Thwaites (Wiki)

A suggerirlo è uno studio condotto da un gruppo di glaciologi dell’Università della California a Irvine e del Jet Propulsion Laboratory della NASA, secondo cui i modelli utilizzati finora potrebbero aver sottovalutato la velocità con cui il ghiacciaio si sta ritirando.

A rendere particolarmente preoccupante la sua evoluzione è la complessità dei processi che ne regolano lo scioglimento. I meccanismi alla base della sua ritirata sono eccezionalmente complessi, il che rende difficile prevederne con precisione il futuro, scrivono i glaciologhi.

Un livello del mare più alto di 3 metri
Il bacino di Thwaites contiene acqua a sufficienza per innalzare il livello del mare di oltre 60 centimetri in caso di collasso, ma poiché funge anche da tappo, trattenendo l'enorme calotta glaciale antartica, potrebbe in definitiva causare un innalzamento del livello del mare di circa 3 metri, devastando le comunità costiere da Miami a Manila, e non solo.

I glaciologi dell'Università della California e della NASA hanno sviluppato un nuovo modello della calotta glaciale che, a loro dire, riflette meglio ciò che sta accadendo sotto questo gigante di ghiaccio. Il rapido ritiro di Thwaites è determinato dai processi che avvengono lungo la sua "linea di ancoraggio", ovvero il punto in cui il ghiaccio si solleva dal fondale marino e inizia a galleggiare sull'oceano formando una piattaforma di ghiaccio.
Ma mentre i modelli tipici delle calotte glaciali hanno generalmente considerato la linea di contatto tra ghiaccio e fondale marino come qualcosa di fisso e sostanzialmente stabile, "siamo giunti a riconoscere una diversa configurazione al di sotto dei principali ghiacciai terrestri che terminano negli oceani", ha affermato l'autore principale del rapporto, Mattia Poinelli, ricercatore del progetto presso l'UCLA, che all'epoca dello studio era ricercatore di scienze del sistema Terra presso l'UC Irvine.

"L'acqua calda penetra in profondità sotto le calotte glaciali"
I dati satellitari rivelano che la linea di contatto tra ghiaccio e fondale marino è in realtà una "zona di contatto", a volte larga chilometri, dove l'acqua di mare entra ed esce costantemente con le maree, sollevando e abbassando lo spesso strato di ghiaccio in un processo noto come "pompaggio mareale". Ciò consente all'acqua oceanica relativamente calda di penetrare "in profondità sotto le calotte glaciali e di provocare un intenso scioglimento", ha affermato Poinelli.

Quando gli scienziati hanno modificato i modelli per includere il concetto di zona di ancoraggio, hanno scoperto che Thwaites potrebbe contribuire a un innalzamento del livello del mare fino a 3 cm entro il 2100, il doppio delle stime precedenti, anche senza un ulteriore riscaldamento globale, secondo i risultati pubblicati lunedì sulla rivista Nature Communications.

Lo studio ha rilevato che i processi di fusione nella zona di ancoraggio del ghiacciaio Thwaites stanno accelerando il distacco del ghiaccio da un'importante cresta chiamata cresta di Mouginot. Secondo lo studio, c'è una probabilità del 60% che il ghiacciaio si stacchi entro la fine del secolo, dopodiché è probabile che si ritiri rapidamente lungo il pendio roccioso verso la successiva cresta principale.