엔비디아는 젠슨 황의 빈자리를 채울 수 있을까···‘복귀’ 청원에 정부 책임론도

젠슨 황 전 엔비디아 최고경영자(CEO)가 지난 9월29일 미국 워싱턴의 백악관에서 열린 도널드 트럼프 대통령과 만찬에 참석하고 있다. 로이터연합뉴스

젠슨 황 엔비디아 전 최고경영자(CEO)가 불륜 스캔들로 자신이 일군 회사를 33년 만에 떠나면서 엔비디아의 미래를 둘러싼 의문이 커지고 있다. 황 전 CEO가 기술부터 경영, 대외협력까지 전 분야에 깊숙이 관여해 온 만큼 그의 빈 자리가 크기 때문이다. 우려가 커지면서 황 전 CEO 복귀를 촉구하는 목소리도 나오고 있다.

워싱턴포스트(WP)는 14일(현지시간) “엔비디아는 오랫동안 스스로를 ‘대체 불가능한 인물’로 내세워 온 CEO의 후임자를 찾아야 하는 어려운 과제에 직면했다”고 보도했다.

엔비디아에서 황 전 CEO의 영향력은 절대적이다. 직속 보고자만 60명에 달할 정도로 사업 전 분야에 깊숙이 관여했다. 이사회 의장을 따로 두지 않아 황 전 CEO의 결정을 뒤집을 수 있는 사람도 없었다. 월스트리트저널(WSJ)이 황 전 CEO의 사임을 두고 “플레이오프 도중 슈퍼볼 우승팀이 쿼터백을 잃는 것과 같다”고 비유했을 정도다.

엔비디아가 후임자 찾기에 나섰지만 전문가들은 황 전 CEO의 빈자리를 채우는 것이 ‘하늘의 별 따기’ 수준이라고 입을 모은다. 반도체에 관한 전문 지식부터 사업 전략, 마케팅, 인사 등에서 고루 탁월한 인재가 드물기 때문이다.

앤디 우 하버드대 경영대학원 교수는 “적어도 지난 10~20년 중 가장 어려운 CEO 인선”이라며 “전기공학 박사 학위와 경영 능력을 동시에 갖춘 인물은 찾기 어렵다”고 말했다. <엔비디아 레볼루션>를 쓴 기술 전문 저널리스트 태 킴도 “황 전 CEO는 회사 안에서 여러 역할을 동시에 수행했기에 그를 대체하기 쉽지 않다”면서 그의 핵심 측근이 회사에 남는지 여부에 미래가 달려있다고 평가했다.

황 전 CEO의 빈자리에 관한 우려가 커지면서 그의 복귀를 촉구하는 목소리도 커지고 있다. 그의 사임 이후 시작된 청원 ‘젠슨과 함께’에는 15일 오후(한국 시간)까지 약 13만7000여명이 서명했다. 엔비디아 전·현직 직원 8000여명과 주주 7만여명이 포함됐다. 청원에는 독립적인 조사로 사실관계가 확인될 때까지 황 전 CEO를 복귀시키라는 내용이 담겼다.

실리콘밸리 거물들도 황 전 CEO 공개 지지하고 나섰다. 일론 머스크 테슬라 CEO는 엑스에서 “젠슨은 엔비디아 공급망을 훌륭하게 이끌었지만 많은 거래가 서면이 아닌 그의 악수로 이뤄졌다”며 “그가 없다면 엔비디아의 중요한 거래 가운데 적어도 일부는 무산될 것”이라고 주장했다. 지금의 엔비디아를 만들기까지 황 전 CEO의 기여가 핵심이었다는 점을 부각한 것이다.

에픽게임즈의 팀 스위니 CEO도 황 전 CEO의 사임 소식이 알려진 지난 12일 엔비디아가 “한 세대에 한 번 나올까 말까 한 비전가를 내쫓도록 가스라이팅 당했다”며 황 전 CEO의 해임을 1985년 애플의 스티브 잡스 해고에 비유했다. 애플의 공동창업자인 잡스는 경영진과의 갈등 끝에 해고됐다가 1997년 복귀해 애플을 세계 최고 회사 반열에 올려놨다. 이밖에 텔레그램 파벨 두로프 CEO, 우버 공동창업자이자 전 CEO인 트래비스 캘러닉도 황 전 CEO 옹호 대열에 합류했다.

하워드 러트닉 미 상무부장관. AP연합뉴스

한편 이번 스캔들이 국가 안보 문제로 번지면서 미 정부 책임론도 부상하고 있다. 그 중심에 있는 것이 하워드 러트닉 상무부 장관이다.

액시오스는 지난 11일 러트닉 장관이 도널드 트럼프 2기 행정부 출범 이후 중국과의 무역전쟁을 우려해 대중 반도체 수출 규제에 번번이 제동을 걸었다고 보도했다. 내부 갈등은 밖으로도 표출됐다. 스콧 베선트 재무장관이 지난 13일 CNBC 인터뷰에서 “재무부와 미국무역대표부(USTR), 국무부는 이미 수개월 전부터 메가스피드를 제대 기업 명단에 올리는 데 찬성했지만 최종 결정권은 상무부에 있었다”며 러트닉 장관을 공개 저격하고 나선 것이다.

진상 규명을 요구하는 의회 압박도 커지는 중이다. 공화당 짐 뱅크스 상원의원은 러트닉 장관에게 상원 출석을 요구했으며, 민주당 엘리자베스 워런 상원의원은 러트닉 장관의 두 아들이 아버지의 뒤를 이어 운영 중인 투자은행 캔터 피츠제럴드가 엔비디아와 긴밀한 관계를 맺고 있다는 의혹을 제기했다.