Saliou Diallo en zijn gevel met stripfiguur Tiny: 'Vrienden vinden makkelijk het huis'

De 38-jarige Saliou komt al bellend uit zijn deurgat piepen als BRUZZ aanbelt op de Koninginnelaan in Laken. Het is koud, maar hij gaat naar buiten en toont graag de stripmuur die zijn volledige zijgevel inpalmt. Tiny en haar hondje Poeffie zien er een pak bleker uit dan tweeëntwintig jaar geleden. Toen schilderde vzw Art Mural het eerbetoon aan de Belgische makers van de iconische kinderboeken, Gilbert Delahaye en Marcel Marlier. De muurschildering maakt deel uit van een stripparcours.

“Omdat ik zoveel toeristen foto's zag nemen, ben ik me beetje bij beetje ook beginnen te interesseren in de muur”, zegt Saliou, die drie jaar geleden met zijn gezin in de woning achter de muur introk. Toen hij het huis kwam bezoeken, schonk hij er niet veel aandacht aan. “Mijn vrouw en ik hadden net een dochter gekregen en we zochten een ruimer appartement. Het aantal kamers en de locatie vond ik belangrijker dan de muurschildering”, lacht hij. “Het is wel gemakkelijk voor vrienden die de weg zoeken: ze moeten maar opkijken en ze weten waar ik woon.”

Tien jaar geleden, op zijn 28e, kwam Saliou uit Guinee naar België als politiek vluchteling. Zijn nonkel zat in het verzet tegen het regime en daardoor liep ook Saliou gevaar om vervolgd te worden. Zijn job als geoloog moest hij vaarwelzeggen. “Ik deed onderzoek naar bauxiet, een aluminiumerts waar Guinee veel reserves van heeft. De mijnen worden geleid door buitenlandse bedrijven. De staat plukt er wel vruchten van, maar de lokale bevolking blijft in de kou staan. Zo gaat het jammer genoeg altijd.”

In België schoolde hij zich om tot IT'er, en nu werkt hij bij een bedrijf in Laken. “Dat ik op vijftien minuten van mijn werk woon, is een reden te meer om in deze gemeente te blijven. Maar ook de rust van Laken trekt me aan.” Toch zoekt hij binnenkort een nieuwe woning. “Vier maanden geleden is mijn tweede dochter geboren. Het wordt te druk in ons appartement.”

In tegenstelling tot Saliou kende zijn vrouw wel de verhalen van Tiny. Zij komt ook uit Guinee, maar verhuisde op haar zevende al naar België. “We hebben elkaar leren kennen op een bijeenkomst van de Guinese gemeenschap in Brussel. Na de goedkeuring van haar ouders zijn we getrouwd. Het klopte meteen.”

Meerdere muurschilderingen

Hun oudste dochter is vier en dol op de muurschildering. Als Saliou haar van de sportles ophaalt, is de gevel haar herkenningspunt om te weten dat ze bijna thuis zijn. “Ze vraagt me altijd om foto's van haar voor de muur te nemen, superschattig. Het heeft haar ook op ideeën gebracht. Elke keer als ze de schildering ziet, vraagt ze of ze een hond mag.”

Tiny is niet de enige die de gevels van de buurt kleurt. Om de hoek, in de Hubert Stiernetstraat, prijkt de yeti van graphic novel De vliegenkoning. Saliou kijkt vanuit zijn huis op een muurschildering van een buurtbewoonster en haar zoon die haar leven redde met een stamceldonatie. De tekening is deel van een campagne van het Rode Kruis. “Volgens mijn dochter lijkt de vrouw op haar moeder, en de zoon op haar nonkel.”

“Ik weet niet waarom hier zoveel muurschilderingen zijn, maar het geeft een leuk karakter aan de buurt”, vindt Saliou. Iets minder leuk zijn volgens hem de vuilniszakken op het dieperliggende pleintje naast zijn woning. “Het bordje tegen sluikstorten haalt niets uit, het is een regelrechte catastrofe.” Naast het pleintje, onder de spoorwegbrug, hangen wat tieners rond. “In het begin was ik bang dat hier overlast zou zijn. Soms slapen er wel dakloze mensen of komen jongeren er sigaretten roken, maar dat maakt me niet zo veel uit. Ik heb nog geen gewelddadige of gedrogeerde mensen gezien.”

Zijn dochter heeft nog geen strip van Tiny, maar daar wil Saliou verandering in brengen. “Ik zag onlangs op TikTok dat je gepersonaliseerde kinderboekjes kunt laten maken. Ik zou er graag een maken voor haar, en daar komt zeker een tekening van Tiny in.”