[Перевод] Полвека храню каталог Altair 1975 года, где готовый комплект стоил как подержанная машина

Недавно мне пришёл по почте рождественский каталог игрушек Amazon, и это, конечно, нынешняя версия Sears Christmas Wish Book, главной книжки желаний детей прошлого века. По крайней мере, большинства детей. У настоящего хакера желания были другие. Не так давно я наткнулся на вещь, за которую держусь больше 50 лет: каталог MITS 1975 года под названием «The Age of Altair», «Эпоха Altair». Вот это была книжка желаний!

Бедняга десятилетиями переезжал со мной с места на место и, как ни грустно, выглядит соответственно. Не совсем макулатура, но я решил его отсканировать. А потом понял, что Bitsavers уже сделал это за меня, да ещё и с куда более приличного экземпляра. Картинки в этой статье взяты из их скана.

Что такое Altair

Журнал, с которого всё началось (World Radio History)

Если ваш первый компьютер работал под Windows, вы, возможно, не понимаете, чем был Altair. В 1974 году сама мысль о собственном компьютере выглядела почти нелепо. Да, в июльском номере Radio Electronics за тот год напечатали схемы Mark 8. Но там стоял хиленький процессор 8008, и собрать все нужные детали было непросто. Другие скромные машины вроде Kenbak-1 или редкий списанный мини-компьютер иногда оседали в частных руках. Но просто взять и решить, что вам нужен настоящий компьютер, выложить деньги и получить его с доставкой было нельзя, если только у вас не было очень глубоких карманов.

Чтобы дольше лежать на прилавках, печатные журналы тогда выходили раньше даты на обложке. Январский номер Popular Electronics за 1975 год на самом деле появился в декабре 1974-го, как раз к праздникам. В нём был компьютер, который можно было купить набором для сборки или готовым: Altair 8800. Многие из нас были заворожены мыслью, что можно владеть настоящим полезным компьютером.

Суровая реальность

Беда, конечно, в том, что полезным компьютером он на самом деле не был. Сам по себе это был набор тумблеров и лампочек с процессором. Нужна была память, а она даже в мизерных объёмах стоила безумных денег. Но всё равно выходило дешевле, чем что-либо другое. Хотите терминал и столько памяти, чтобы запустить BASIC? Это будет ещё дороже.

В те годы в журналах были «карточки бинго». У каждой рекламы был номер, и если вы хотели узнать подробности, вы обводили этот номер на карточке и отправляли её по почте в журнал. Через какое-то время в награду приходило письмо от самой компании. Понятия не имею, сколько экземпляров «The Age of Altair» разослали, но один точно достался мне.

Машина на обложке каталога была мало похожа на машину из журнала. Говорят, оригинальный экземпляр отправили в редакцию на фотосъёмку, и на обратном пути он потерялся при пересылке. Как бы то ни было, выглядел он как небольшой мини-компьютер того времени.

Микро

Плата процессора использовала шину, которую потом назовут S-100

В каталоге указано время цикла две микросекунды, то есть около 500 кГц. Это немного вводит в заблуждение. На самом деле процессор работал на 2 МГц, но каждая инструкция занимала несколько тактов, а некоторые и несколько машинных циклов. Даже простой NOP шёл две микросекунды, а инструкции посложнее могли занимать заметно дольше. Скоростью машина не блистала.

Одно в Altair было хорошо: корзина для плат, в которую можно было вставить что угодно на шине, позже получившей имя S-100. Правда, ради экономии можно было взять не все направляющие и разъёмы.

Если карманы были глубокими, можно было взять быструю статическую память. Она стоила дороже и давала меньше объёма, зато микросхемы хранили биты в триггерах, и работала она быстро. Или можно было выбрать больше динамической памяти, которая хранила данные в крошечных конденсаторах на кристалле. Минус в том, что её нужно было периодически регенерировать, и это отъедало циклы у и без того медленного процессора.

Долой тумблеры

Comter 256 показывал целых 32 символа за раз!

Щёлкать тумблерами всё время, естественно, никому не хотелось. MITS предлагала терминал Comter 256. У него было 256 байт собственной памяти и аж 32-символьный дисплей. В нём даже были отверстия под телефонную трубку, если хотелось связаться с удалённым компьютером.

Не слишком практично, разумеется. Лучшим вариантом был телетайп. У Teletype Model 33 были принтер и клавиатура. В версии ASR к ним добавлялись считыватель и перфоратор бумажной ленты. Получались внешняя память и принтер, работавший со скоростью 10 символов в секунду. Экрана, правда, не было: всё, что вы делали, оставалось на бумаге. И стоил он тоже немало.

Программы

В каталоге предлагались BASIC на 4К и на 8К, а также «расширенный» Extended BASIC, которому нужно было 12К, зато он давал вычисления с двойной точностью, PRINT USING и работу с диском. Была там и одна страница с инструкциями 8080 в двоичном виде. Помню, как я залипал на эту страницу, пытаясь понять, как вообще программировать такую машину. Многих подробностей там не хватало.

Цены

При всей дешевизне по сравнению с альтернативами многим эти машины были не по карману, особенно ребёнку. Сам компьютер стоил чуть больше 600 долларов, если не собирать его самому. Сборка своими руками экономила чуть меньше 200 долларов.

Но без памяти ничего сделать было нельзя. Плата, рассчитанная на 1 КБ статической памяти (но поставлявшаяся всего с 256 байтами), стоила 134 доллара в сборе плюс 61 доллар за каждые следующие 256 байт. Если хотелось заполненную плату целиком, её отдавали со скидкой за 209 долларов. Более медленная плата динамической памяти на 4 КБ стоила ни много ни мало 338 долларов. Если у вас не было бумажной ленты, вам, вероятно, хотелось взять интерфейс, чтобы загружать и сохранять программы на кассету. Это ещё 174 доллара.

Хотелось клавиатуру? Терминал Comter стоил 885 долларов, а за 35 долларов сверху можно было взять версию, которая умела сохранять и загружать данные через ваш кассетный магнитофон. Или выбрать телетайп за 1500 долларов. Мог соблазнить 88-VLCT («терминал низкой стоимости») всего за 169 долларов. Но если вы его видели, то знаете: у него было только семь цифровых клавиш (для восьмеричной системы) и ещё две кнопки.

И это не всё. Терминалы нужно было во что-то подключать. Такая плата обходилась примерно в 140 долларов, в зависимости от варианта. Даже часы реального времени покупались отдельно.

В базовой комплектации было четыре слота, и один из них занимал процессор. Так что процессор, две платы памяти и плата последовательного ввода-вывода занимали всё, если не докупить ещё слотов. Чтобы было проще, можно было взять готовый комплект. Самый дешёвый стоил чуть меньше 3000 долларов.

Масштаб цен

Почему адреса идут задом наперёд? Фрагмент монитора PEMON из ноябрьского номера Popular Electronics за 1975 год

Знаю, знаю. Потратить 3000 долларов на самый современный компьютер нетрудно и сегодня, а по тем временам это и был вполне современный компьютер. Но в нынешних деньгах это около 19 000 долларов. Новая машина стоила примерно 5000 долларов, а за 3000 можно было взять очень приличную подержанную. Средний дом стоил около 42 000 долларов, и 3000 составили бы солидную часть первого взноса. Медианный доход в 1975 году? Меньше 14 000 долларов.

И всё же это были первые настоящие компьютеры, покупку которых можно было хотя бы вообразить. Совсем скоро машины получше стали заметно дешевле.

Хотел такую не только я. Мы с друзьями сговаривались скинуться и купить одну на всех, но так и не собрали. Я корпел над листингами машинного кода в журналах, вышедших позже, и над справочником по инструкциям из каталога, пытаясь во всём разобраться. В конце концов разобрался. В те времена нельзя было просто скачать документацию или посмотреть ролик.

С другой стороны, оригинальный работающий Altair 8800 сегодня стоит столько, что большинству из нас он снова не по карману. Всегда есть точные реплики. Или не очень точные. Таких реплик и эмуляторов у меня теперь полно, но каталог, над которым я сидел столько лет назад, я так и храню.