Bien avant l'apparition des arbres, la Terre abritait déjà une forme de vie géante qui semble venue d'un autre monde

Il y a environ 400 millions d'années, alors que la Terre ne comptait encore aucun arbre, d'immenses formes de vie dressaient leurs silhouettes verticales dans un monde où la végétation restait cantonnée au ras du sol

Ces organismes, pouvant dépasser 7,5 mètres de hauteur, ressemblaient à de gigantesques troncs isolés surgissant d'un sol quasi nu. Leurs fossiles furent mis au jour dès 1843, mais leur nature exacte reste, encore aujourd'hui, un casse-tête scientifique.

En 1859, ils furent baptisés Prototaxites, littéralement « if primitif ». Un nom trompeur. En effet, très vite, les chercheurs comprirent qu'il ne s'agissait pas d'arbres. Depuis, les hypothèses se sont succédé, sans jamais parvenir à une conclusion satisfaisante.

Ce spécimen fossile de Prototaxites révèle une structure interne tachetée, dont l’organisation ne correspond à aucun groupe du vivant clairement identifié. © Laura Cooper, Université d'Édimbourg

Ni plante ni champignon... Autre chose ?

Longtemps, deux scénarios se sont opposés : Prototaxites aurait été soit un champignon géant, soit un organisme appartenant à une catégorie totalement distincte. Une nouvelle étude publiée dans Science Advances relance fortement ce second scénario. En comparant ces fossiles à des champignons anciens découverts dans les mêmes couches rocheuses, les chercheurs ont relevé plusieurs incompatibilités majeures.

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Certes, Prototaxites était constitué de réseaux de tubes, rappelant superficiellement les filaments fongiques. Mais leur organisation diffère nettement : les tubes se ramifient de façon anarchique, loin des structures ordonnées observées chez les champignons.

Plus surprenant encore, aucune trace de chitine, un composant clé des parois cellulaires fongiques, n'a été détectée, alors qu'elle est présente dans d'autres champignons fossilisés du même site.

À quoi ressemblait vraiment ce géant préhistorique ? Cette reconstitution de Prototaxites dans l’écosystème de Rhynie n’en montre qu’une version hypothétique et laisse entière la question de sa véritable nature. © Matt Humpage, Northern Rogue Studios

Une forme de vie perdue dans l’histoire

Pour certains chercheurs, Prototaxites pourrait ainsi représenter une lignée du vivant aujourd'hui disparue, distincte des règnes actuellement reconnus. D'autres restent plus prudents, estimant qu'il pourrait s'agir d'un champignon extrêmement atypique, issu d'une branche éteinte.

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Quelle que soit son appartenance exacte, une chose est sûre : cet organisme a développé, très tôt dans l'histoire de la Terre, une forme de complexité multicellulaire unique. Des travaux antérieurs suggèrent qu'il jouait un rôle écologique comparable à celui des champignons actuels, se nourrissant de matière organique en décomposition.

Mais dans un monde où la végétation dépassait à peine la cheville, comment un tel géant pouvait-il subvenir à ses besoins énergétiques ? Sur ce point, les scientifiques l'admettent : le mystère reste entier.