La psicología dice que la calma que sienten las personas al lavar el coche o cortar el césped no tiene nada que ver con la tarea en sí, sino con el hecho de que es una de las pocas tareas que quedan en la vida adulta con un principio, un desarrollo y un final definidos

La psicología dice que la calma que sienten las personas al lavar el auto o cortar el pasto no tiene nada que ver con la tarea en sí, sino con que es uno de los pocos trabajos de la vida adulta con un principio, un desarrollo y un final a la vista.

Casi todo lo demás que ocupa a un adulto vuelve a empezar solo. Los mails llegan antes de cerrar la bandeja, la cocina amanece igual que el día anterior y el informe terminado pasa a ser el borrador del siguiente.

El psicólogo Corey Wilks compara los pendientes con pestañas abiertas en el navegador, que gastan un poco de atención aunque nadie las mire y frenan más todo lo demás cuantas más quedan abiertas.

El llamado sin devolver o el turno sin sacar no son urgencias, pero sumados generan un ruido de fondo que casi nunca se apaga.

En 1927, la psicóloga Bluma Zeigarnik les dio 22 tareas breves a 32 adultos, cortó algunas antes de que terminaran y después les pidió que las recordaran. Las que habían quedado a medias aparecieron en la memoria casi el doble de veces que las completas.

Con un auto pasa lo contrario, porque el avance se ve mientras ocurre, con la mitad del capó enjabonada y la otra enjuagada o una franja de pasto corto al lado de una larga. Nadie tiene que revisar el resultado para saber cuánto falta.

En una oficina, nueve horas de llamados y un documento corregido tres veces pueden terminar sin una respuesta clara sobre qué quedó hecho.

Por qué un avance chico pesa tanto en un buen día

Teresa Amabile y Steven Kramer, de la Universidad de Harvard, revisaron unas 12.000 entradas de diario de 238 profesionales de 26 equipos en siete empresas. El avance en un trabajo con sentido fue lo que más pesó en un buen día laboral, incluso cuando era un paso mínimo.

La médica Franchell Richard-Hamilton sostiene que ordenar un espacio físico da una sensación de dominio y de control sobre el entorno, y que el desorden funciona como un recordatorio constante de lo que quedó sin hacer.

En la mayoría de los trabajos adultos el esfuerzo y el resultado van separados, y alguien puede trabajar duro sin ascender. Un guardabarros lustrado, en cambio, muestra exactamente qué cambió.

En 2011, E. J. Masicampo y Roy Baumeister mostraron que las metas sin cumplir generan pensamientos intrusivos que empeoran el rendimiento en otras tareas. Armar un plan concreto alcanzó para que esa interferencia casi desapareciera, con la tarea todavía sin hacer.

Por qué las tareas de la casa no dan la misma calma

Un equipo de la Universidad del Sur de California siguió durante tres días a 30 parejas de Los Ángeles en las que los dos trabajaban jornada completa y había al menos un hijo. Registraron qué hacía cada integrante cada 10 minutos y tomaron muestras de saliva para medir el cortisol.

Los que hacían más tareas del hogar terminaban el día con el cortisol más alto, según el trabajo publicado en 2011 en el Journal of Family Psychology.

La jardinería dio otro resultado en los Países Bajos, donde 30 personas con una parcela de huerta resolvieron un test que genera estrés y después pasaron 30 minutos trabajando la tierra o leyendo bajo techo.