"Mal de gorge", "sensation de brûlure dans les yeux" : les habitants de New Delhi et des environs souffrent de la pollution de l’air

"Ça pique aux yeux". Debout près de son tuk-tuk, Satish Gupta décrit les effets de l’épais brouillard de pollution qui englobe New Delhi, dans le nord de l'Inde. Depuis plusieurs jours, ce chauffeur subit les conséquences de ce nuage toxique qui recouvre la capitale indienne.

Isyad est vendeur de rue et, chez lui aussi, l’air pollué n’est pas sans conséquence : "Cela provoque des irritations de la gorge et des démangeaisons aux yeux. Je viens ici tous les jours : la pollution s’est aggravée au cours des 4 ou 5 derniers jours et n’a pas diminué."

La capitale indienne New Delhi surplombée d’un nuage toxique de pollution, le 9 novembre 2026 © AFP

A New Delhi, la concentration en particules fines les plus nocives (PM2,5) a atteint en certains points 879 microgrammes par mètre cube, soit près de soixante fois le seuil quotidien maximum fixé par l’Organisation mondiale de la santé (OMS), selon les données publiées par la société suisse de surveillance de la qualité de l’air IQAir.

Loni, ville la plus polluée

"J’ai l’impression d’avaler 50 grammes de poussière par jour […] Ça rentre dans ma gorge et dans mes poumons", décrit Kanwar Singh tout en nettoyant ses vêtements recouverts d’une pellicule de poussière après un trajet sur sa moto. Ce vendeur de cigarettes de 55 ans ajoute devoir "boire de l’eau chaude et faire des gargarismes pour réussir à respirer."

J’ai mal à la gorge, une sensation de brûlure dans les yeux, et les gens ici tombent malades très souvent, très rapidement.

Savita Devi, femme au foyer

Si New Delhi manque d’air pur, le nuage de pollution ne s’arrête évidemment pas aux contours de la mégapole. A une trentaine de kilomètres de la capitale indienne, Loni a hérité en 2025 de l’infamante première place du palmarès des villes les plus polluées de la planète dressé par IQAir. Cette année-là, ses 700.000 habitants ont respiré une concentration moyenne de 112,5 microgrammes par mètre cube des particules cancérigènes si fines (de type PM2,5) qu’elles pénètrent directement dans le sang. Une quantité plus de 22 fois supérieure au seuil annuel recommandé par l’OMS.

Kanwar Singh, vendeur, et Inamul Khan, commerçant, à Loni en Inde, dénonce les effets de la pollution sur leur santé, le 2 novembre 2026. © AFP

"J’ai mal à la gorge, une sensation de brûlure dans les yeux, et les gens ici tombent malades très souvent, très rapidement", déplore Savita Devi, femme au foyer. "La poussière ne cesse de s’accumuler à tout moment, nous devons nettoyer sans arrêt, porter des masques et faire plein d’autres choses, et nous devons tout laver deux ou trois fois. Tous nos vêtements, notre linge de lit, tout est abîmé", ajoute de son côté Inamul Khan, un commerçant de Loni.

Feux d’artifice, brûlis, trafic automobile…

"La pollution s’est considérablement aggravée", estime Satish Gupta. "Cette aggravation est principalement due aux feux d’artifice et au brûlage des déchets agricoles dans l’Haryana et le Pendjab (des États voisins)", constate le chauffeur de tuk-tuk à New Delhi.

Si la mégapole indienne de 30 millions d’habitants est régulièrement sur le podium des villes les plus polluées de la planète, c’est à cause, entre autres, d’un trafic automobile très dense et des rejets toxiques des industries qui entourent la ville.

Selon le ministère de l’Environnement, la circulation automobile contribue à hauteur de 23% à la pollution atmosphérique hivernale qui sévit à Delhi, les feux agricoles 20% et l’industrie, y compris les centrales électriques au charbon, 9%. La principale source de pollution (27%) provient des particules formées lorsque les émissions des véhicules, de l’industrie et des brûlis se mélangent à l’atmosphère.

Les nombreux pétards et feux d’artifice qui ont accompagné les réjouissances de la fête hindoue des lumières, Diwali, aggravent chaque année la situation.

Carte de la qualité de l’air en Inde faite par IQAire - Indice de qualité de l’air (IQA⁺) et pollution de l’air (PM2.5) en Inde, à la date du 09 novembre 2026. © Capture d'écran - Carte IQAir

A Loni, siège d’usines de traitement de déchets électroniques, d’ateliers de teinture textile, de sites de recyclage du plastique et d’installations métallurgiques, les causes de la pollution de l’air sont similaires. "Dans le quartier où nous vivons, il y a beaucoup d’usines. Du coup, dans cette zone industrielle, si un incendie se déclare, même par accident, la pollution empire encore davantage ; c’est particulièrement le cas pendant la période de Diwali", précise de son côté Savita Devi.

Des initiatives locales insuffisantes

Face à cette pollution régulière et intense, les autorités locales prennent des mesures pour tenter de limiter les conséquences sur la santé des habitants de villes touchées.

New Delhi a, notamment, interdit l’utilisation de pétards lors des festivités de Diwali ces derniers jours. Le gouvernement du territoire a annoncé l'interdiction du brûlage à ciel ouvert des déchets et a ordonné aux stands de restauration de cesser d'utiliser du charbon ou du bois de chauffage. Le doublement des frais de stationnement et la mise en place du télétravail pour le personnel des administrations ont été mis en place début novembre. 

La mégapole a aussi investi des milliards de dollars pour la construction de centrales solaires et éoliennes. Il y a dix ans, New Delhi a également vu apparaître dans ses rues des tricycles électriques, les fameux "rickshaws" ou tuk-tuk, très populaires dans tout le pays.

Mais ces initiatives ont pour l’instant eu peu d’effet sur la qualité de l’air, qui se dégrade chaque hiver, lorsque l'air plus froid retient les polluants près du sol.

"Ni ce gouvernement (le Parti du peuple indien, au pouvoir) ni Kejriwal (l’ancien ministre en chef de Delhi, Arvind Kejriwal) n’ont réussi à réduire la pollution", déplore le chauffeur de tuk-tuk Satish Gupta. "Que pouvons-nous faire ? Ils font des promesses, mais ils ne les tiennent pas. L’un dit : 'Je vais m’en occuper', l’autre dit : 'Je vais m’en occuper'. Aucun d’entre eux n’a réussi à la réduire", ajoute-t-il encore.

Un véhicule du Département des travaux publics (PWD) pulvérise de l’eau à l’aide d’un canon anti-smog afin de lutter contre la pollution atmosphérique à Loni, le 9 novembre 2026. © Arun SANKAR / AFP

A Loni, des camions sillonnent, entre autres, les routes en les arrosant pour rabattre la poussière mais "elle revient quand même sans cesse", se désole Inamul Khan.

La neutralité carbone en 2070

En 2024, étude publiée dans la revue The Lancet a estimé à 3,8 millions le nombre de morts en Inde liés à la pollution de l’air entre 2008 et 2019.

Avec un milliard et demi d’habitants, l’Inde est actuellement le pays le plus peuplé de la planète. Selon les Nations-Unies, le pays est le troisième pollueur de la planète, derrière la Chine et les États-Unis. Mais comparées à sa population, ses émissions de dioxyde de carbone sont nettement moindres.

En 2070, l’Inde espère atteindre la neutralité carbone mais plus des deux tiers de l’électricité qu’il utilise pour son développement restent produits par de polluantes centrales à charbon.

L’Inde a toutefois franchi un cap l’an dernier en annonçant que 50% de sa capacité de production d’électricité était désormais d’origine renouvelable, avec cinq ans d’avance sur le calendrier fixé par le traité de Paris. Mais l’intégration de cette capacité dans le réseau et son stockage constituent un défi.