268 000 grues cendrées en un jour sur un lac français : un record né d'une eau qui n'existait pas il y a 50 ans

Cet événement a eu lieu en novembre 2019, mais il mérite largement qu'on s'y attarde encore aujourd'hui. Ce matin-là, la LPO Champagne-Ardenne, qui organise chaque automne des comptages rigoureux autour du lac du Der-Chantecoq, a enregistré la plus grande concentration de grues cendrées jamais observée simultanément sur un seul site dans le monde. Un record qui tient toujours sept ans plus tard, et qui raconte autant l'histoire d'un lac artificiel devenu sanctuaire que celle d'un phénomène migratoire hors normes.

Un plan d'eau de béton transformé en paradis pour grues cendrées

Le lac-réservoir du Der-Chantecoq (également appelé réservoir Marne) est né en 1974, après une décennie de travaux colossaux. Sa mission initiale est purement hydraulique : réguler le débit de la Marne pour protéger Paris des crues et soutenir l'étiage du fleuve. Trois villages ont disparu sous les eaux lors des travaux, Chantecoq, Champaubert-aux-Bois et Nuisement-aux-Bois, avalés par ce qui allait devenir l'un des plus grands lacs artificiels de France métropolitaine.

Avec 48 km² de superficie et une capacité de stockage de 350 millions de mètres cubes, le réservoir Marne ne ressemble à rien de naturel sur une carte. Pourtant, ses 77 kilomètres de rives ont rapidement accueilli une mosaïque de prairies humides et de hauts-fonds peu profonds. Ce sont précisément ces hauts-fonds qui intéressent les grues : elles y dorment debout dans l'eau, hors de portée des prédateurs terrestres.

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Le constat est spectaculaire. En 1977, 40 000 grues transitaient via ce site. Aujourd'hui, environ 300 000 individus y font escale chaque automne, soit une multiplication par sept en moins de cinquante ans. Le lac est classé zone de protection spéciale depuis 1986, sur 5 000 hectares, ce qui garantit la tranquillité de ce dortoir devenu stratégique pour la migration européenne vers l'Espagne et parfois le Maroc.

La migration des grues cendrées offre un spectacle saisissant de beauté. Cet événement est attendu avec impatience par les ornithologues qui procèdent à des comptages afin d'estimer les populations. © Piotr Krzeslak, iStock

Le 3 novembre 2019 : comment un anticyclone a créé un record mondial

Ce chiffre de 268 120 grues n'est pas tombé du ciel par hasard. Les oiseaux s'étaient accumulés plus au nord, bloqués par une météo instable pendant plusieurs jours. Quand un anticyclone s'est installé, tous sont repartis en même temps. Le lac du Der s'est vidé d'un coup, sous les yeux ébahis des compteurs bénévoles postés à l'aube autour du plan d'eau.

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Pour comprendre l'ampleur du phénomène, voici comment se déroule une journée type pour ces oiseaux :

1. À l'aube, les grues quittent le lac pour rejoindre les champs alentour.
2. La journée, elles se nourrissent au sol, notamment du maïs resté après les moissons.
3. Au crépuscule, elles regagnent les hauts-fonds du lac pour y passer la nuit en sécurité.

Ce record pulvérise le précédent, établi en novembre 2014 par la même équipe de la LPO Champagne-Ardenne : 206 582 grues avaient alors été comptabilisées, un chiffre déjà qualifié de record européen à l'époque. La barre de 2019 le dépasse de plus de 60 000 individus.

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Inutile d'espérer revivre ce scénario chaque automne. Les observateurs de terrain sont formels : 2019 reste un concours de circonstances météorologiques unique. Les saisons suivantes affichent des maxima bien inférieurs. La fenêtre la plus favorable pour observer le pic migratoire se situe entre la mi-octobre et le 20 novembre, avec les week-ends de fin octobre et début novembre comme créneau privilégié.

Si vous comptez faire le déplacement cet automne, sachez que les bénévoles de la LPO reprennent leur poste chaque dimanche à l'aube, jumelles et carnets en main, prêts à capturer le prochain chiffre que le ciel champenois voudra bien révéler.