La photo de la semaine : l’image est saisissante, mais ce que cachent ces tourbillons sur le Soleil l’est encore plus

Des photos du Soleil, vous en avez certainement vu passer des dizaines ces jours-ci, éclipse oblige.

Le Soleil s’est éclipsé, puis les étoiles ont filé : retour en images sur une nuit complètement folle

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Pourtant, c'est presque tout aussi certain, pas une comme celle-ci.

Elle a été publiée il y a quelques jours par le National Solar Observatory de la U.S. National Science Foundation (NSF NSO). Et n'ayons pas peur des mots, il s'agit de l'image de la surface du Soleil - celle que les astronomes appellent la photosphère - à la plus haute résolution jamais obtenue.

La photo a été prise avec le télescope NSF Daniel K. Inouye (Hawaï), le plus puissant télescope solaire au monde. © NSF, NSO, AURA, MPS

Ce signal que les astronomes cherchaient depuis des décennies

L'image est non seulement étourdissante et incroyable à voir, mais aussi riche en enseignements pour les chercheurs. « Susceptible de transformer radicalement notre compréhension des mécanismes physiques régissant l'activité solaire et ses répercussions sur la vie terrestre », estime le NSO.

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Regardez bien, vous y verrez de petits motifs tourbillonnants. Pour les astronomes, c'est la signature d'un phénomène qui était resté jusqu'ici hors d'atteinte : l'instabilité de Kelvin-Helmholtz. Elle est soupçonnée d'être l'une des causes principales de la température extrêmement élevée de l'atmosphère externe du Soleil. À l'origine aussi des éruptions solaires qui projettent des bouffées d'énergie vers la Terre et peuvent toucher nos satellites, nos réseaux électriques et d'autres de nos technologies.

Trois gros plans mettent en évidence l'instabilité de Kelvin-Helmholtz à la surface du Soleil. © NSF, NSO, AURA, MPS

Une théorie centenaire enfin validée sous nos yeux

En apportant la preuve par l'image de ces micro-instabilités, le télescope NSF Daniel K. Inouye ne réalise pas seulement un exploit photographique : il offre aux scientifiques la clé manquante pour mieux modéliser la météo spatiale. À l'heure où nos sociétés dépendent plus que jamais des télécommunications, du GPS et des réseaux électriques, comprendre ces turbulences à très petite échelle pourrait permettre d'anticiper avec une précision inédite les prochaines tempêtes solaires avant qu'elles ne frappent notre Terre.