Pilules, régimes, sport : que valent vraiment les promesses anti-âge selon la science ?

Quelle sont les habitudes les plus efficaces pour ralentir le vieillissement : adopter un régime pauvre en glucides, végétarien, riche en graisses, plutôt méditerranéen... ? Prendre des oméga-3 et des compléments antioxydants ? Soigner son sommeil ? Bouger physiquement ? Et les traitements médicamenteux peuvent-ils, eux aussi, intervenir dans la longévité ?

Des chercheurs ont passé au crible 51 études

Pour tenter de déterminer lesquels de ces gestes méritent le plus d'être intégrés au quotidien, des chercheurs américains de l'université de Yale ont combiné les données de 51 études d'intervention anti-âge intégrant des biomarqueurs sanguins appelés « horloges épigénétiques ».

Les marqueurs épigénétiques sont issus de l'analyse des groupes méthyle fixés sur l'ADN des cellules. On sait que ces marqueurs évoluent tout au long de la vie et que certains d'entre eux reflètent la signature que le temps imprime dans l'intimité de nos cellules.

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Les scientifiques ont ainsi mesuré 110 biomarqueurs de méthylation de l'ADN liés au vieillissement, puis examiné les effets de diverses interventions - alimentation, exercice physique, certains médicaments et compléments alimentaires... - sur ces biomarqueurs. Objectif : comparer de manière systématique la réponse des différents biomarqueurs aux différentes interventions.

Les médicaments affichent les effets les plus marqués

Publiés dans Nature Medicine, les résultats confirment que deux interventions liées au mode de vie sont efficaces pour réduire le vieillissement épigénétique : adopter une alimentation saine, comme un régime méditerranéen, ou un régime pauvre en glucides ou en lipides, et pratiquer une activité physique régulière.

Plus surprenant : les effets anti-âge les plus marqués ont été observés avec certains médicaments ! Parmi eux, on retrouve :

• la metformine, utilisée pour traiter le diabète de type 2 ;
• le sémaglutide (le fameux Ozempic), destiné notamment à la perte de poids chez les personnes diabétiques ;
• les thérapies anti-TNF, utilisées pour contrôler l'inflammation en cas de maladies telles que la polyarthrite rhumatoïde, le psoriasis, la maladie de Crohn ou l'uvéite.

Attention, ces résultats ne signifient pas pour autant que des personnes en bonne santé devraient prendre ces médicaments. Il est en effet possible que les changements observés au niveau épigénétique reflètent en partie une amélioration de la maladie sous-jacente, plutôt qu'un véritable ralentissement du vieillissement.

Les auteurs ont combiné les données de 51 études d’intervention anti-âge intégrant des biomarqueurs sanguins appelés « horloges épigénétiques » issus de l’analyse des groupes méthyle fixés sur l’ADN des cellules. © vectorwin, Adobe Stock

Les compléments alimentaires ne font pas de différence

En revanche, aucun effet particulier n'a été observé pour les compléments nutritionnels, tels que les oméga-3, la vitamine B12 ou les folates, ni pour les produits de phytothérapie (ashwagandha, échinacée, curcuma, thé vert, ginkgo biloba, etc.).

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« Cela ne signifie pas pour autant que les compléments alimentaires sont inutiles, explique Raghav Sehgal, l'auteur principal de l'étude. Ils peuvent être précieux pour les personnes présentant des carences spécifiques ou des besoins médicaux particuliers. Mais pour les personnes en bonne santé, de nombreuses allégations anti-âge sont encore trop éloignées des preuves scientifiques. Il est judicieux de privilégier l'alimentation, l'exercice physique, le sommeil et la prévention, et de discuter des compléments alimentaires avec un professionnel de santé lorsque cela est approprié. »

Des résultats prometteurs, mais encore à confirmer

Pour les chercheurs, cependant, même si ces résultats sont intéressants, ils ne permettent pas de prouver que ces interventions ralentissent réellement le vieillissement.

L'intérêt d'utiliser des biomarqueurs épigénétiques est qu'ils permettent d'observer des changements biologiques sur plusieurs mois ou plusieurs années, alors qu'en passant par des études épidémiologiques, il faudrait attendre plusieurs dizaines d'années pour en constater les conséquences.

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La prochaine étape pour les chercheurs sera donc de démontrer que ces variations se traduisent réellement par une meilleure santé, le maintien des fonctions physiques et des fonctions cognitives, une réduction des maladies et une durée de vie en bonne santé plus longue.

En attendant, sachez que les études sur le vieillissement suggèrent qu'il n'existe pas d'intervention unique pour ralentir le vieillissement. Ce que l'on sait, en revanche, c'est que ne pas fumer, pratiquer régulièrement une activité physique (renforcement musculaire et exercice aérobie), bien manger, dormir suffisamment et surveiller sa tension artérielle, son taux de cholestérol et sa glycémie sont autant de moyens puissants et documentés de vivre longtemps en bonne santé.