“먹이는 줄고 포식자는 일찍”…멸치 어획량 25% 줄어든 진짜 이유

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지난 10년 동안 우리나라의 멸치 어획량이 줄어든 배경에 바다 생물의 어긋난 시간표가 있다는 분석이 나왔다.

한국해양과학기술원 강정훈 박사 연구팀은 “2010년부터 2020년까지 남해 연안의 수온, 식물플랑크톤, 해파리 출현, 멸치 어획 자료를 종합 분석해 수온 상승, 노무라입깃해파리 조기 출현, 식물플랑크톤 감소가 멸치 어획량 변동과 밀접한 연관이 있다는 것을 확인했다”고 29일 밝혔다.

연구 결과를 보면, 노무라입깃해파리 대발생 정점은 9월말에서 8월중순으로 1.5개월가량 앞당겨졌다. 이는 봄·여름철 대마난류 유입량이 늘면서 해파리가 더 일찍 나타난 것으로 분석된다. 해파리는 해류를 타고 이동하는데, 해류가 강해진 시기와 해파리가 남해 연안에 일찍 도착하기 시작한 시기가 맞물렸다는 것이다. 2014년 이후에는 해파리가 몰리는 시기와 멸치 산란기가 겹치는 기간이 늘어났는데, 어린 멸치와 해파리가 모두 동물플랑크톤을 먹이로 삼기 때문에, 같은 시기에 나타나면 먹이를 두고 경쟁하게 된다. 특히 해파리는 멸치 알과 갓 부화한 멸치 새끼까지 잡아먹는다.

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여기에 멸치 먹이사슬 출발점인 식물플랑크톤 증식 규모도 점차 줄었다. 식물플랑크톤은 봄·여름철 크게 늘어나는데, 2017~2020년 증가세가 크게 둔화됐다. 가장 늘어나는 시기도 늦여름으로 밀려, 멸치 산란이 가장 활발한 6~7월과 어긋났다. 결국 어린 멸치는 먹이가 줄어든 데다, 경쟁자이자 포식자인 해파리와는 더 일찍 맞닥뜨리게 된 셈이다.

같은 기간 멸치 어획량도 감소했다. 멸치 연평균 생산량(7~12월 기준)은 2010~2013년 11만3700톤에서 2017~2020년 8만5010톤으로 25%가량 줄었다. 멸치는 고등어 등 주요 어종의 먹이로 멸치 자원이 줄면, 다른 수산자원도 영향을 받을 수 있다.

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다만, 연구팀은 멸치 어획량이 어업 활동 등 다양한 요인의 영향을 받는 만큼, 해파리와 식물플랑크톤의 변화를 멸치 감소의 직접적인 원인으로 단정하기는 어렵다고 설명했다. 강정훈 박사는 “해파리의 출현 규모뿐 아니라 출현 시기도 멸치 어획량과 관련이 있을 수 있음을 보여준다. 수산자원을 관리할 때 해파리 출현과 식물플랑크톤 증식, 멸치 산란의 계절적 변화를 함께 고려할 필요가 있다”고 말했다.