« Cette photo est un véritable choc » : une éléphante et son petit au cœur d'une scène qui bouleverse le monde

Une éléphante qui transporte son petit décédé, quelque part dans la vallée de la rivière Huab, en Namibie. C'est une scène d'une intensité rare, immortalisée par Federico Veronesi. Elle lui vaut le prestigieux prix du Wildlife Photographer of the Year 2026, un concours développé et produit par le Muséum d'histoire naturelle de Londres - les photos gagnantes y seront exposées dès ce 16 octobre, n'hésitez pas.

Le photographe raconte qu'il suivait une harde lorsque des traces étranges ont attiré son attention : quelque chose avait été traîné dans le sable d'un lit de rivière asséché. Ce « quelque chose » c'était un éléphanteau mort, dont la patte était désormais coincée entre la défense et la trompe de sa mère.

Un accident tragique ? Non. Plutôt une scène saisissante, émouvante. Celle d'une éléphante qui continue d'avancer, emportant avec elle le corps de son petit.

La photo de Federico Veronesi remporte le prestigieux concours Wildlife Photographer of the Year 2026. Cette année, un nombre record de 65 403 photos ont été soumises au jury. © Federico Veronesi, Wildlife Photographer of the Year

Les éléphants font-ils le deuil de leurs petits ?

Ce n'est pas un cas isolé. En Afrique comme en Asie, des scientifiques ont vu des éléphants qui manipulent ou transportent le corps d'un congénère décédé. Les mères, surtout, peuvent porter la dépouille de leur éléphanteau pendant plusieurs jours, parfois davantage.

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Les scientifiques ont aussi observé des éléphants restant près d'un corps, le touchant avec leur trompe. Parfois même, les éléphants déplacent des branches et de la terre autour d'un mort. Comme pour... l'enterrer !

Plusieurs études ont mis en évidence les capacités cognitives et sociales étonnantes des éléphants. Peut-on pour autant parler de deuil, ici ? De ce point de vue, la prudence est de mise. Cette photo doit avant tout nous rappeler, justement, la différence qui existe entre ce que nous pouvons observer et ce que les scientifiques peuvent déduire. Cette éléphante transporte certes son petit décédé, mais nul ne sait ce qu'elle ressent vraiment.

Elle refuse de quitter les lieux, et garde sa tête collée contre le camion qui vient d’écraser son éléphanteau. ????

Cette mère éléphant émeut le monde entier.

L’accident a eu lieu le 11 mai en Malaisie. Le jeune éléphant a été écrasé par un poids-lourd alors qu’il traversait la… pic.twitter.com/ohfI7nJ8vP

— Hugo Clément (@hugoclement) May 13, 2025

Derrière la photo, les limites de notre compréhension du monde animal

Kathy Moran, la présidente du jury, résume la force de cette image. « Sur le plan émotionnel, cette photo est un véritable choc, un cliché d'une intensité déchirante. Sur le plan intellectuel, c'est la preuve que les animaux possèdent des capacités cognitives. Cette photographie dit tout ! »

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Le concours Wildlife Photographer of the Year 2026 a tapé dans le mille. Son ambition : « rapprocher le public de la nature ». Et c'est exactement ce que fait cette photo de Federico Veronesi en nous montrant un comportement qui fait douloureusement écho à notre expérience de la perte d'un être cher.

Elle souligne, avec une douce violence, que le monde animal ne se réduit pas à une série de comportements seulement instinctifs. Derrière ce que nous observons, il existe peut-être une vie émotionnelle dont nous commençons seulement à mesurer la complexité. Alors le véritable enseignement de cette image pourrait être celui-ci : nous ne savons pas exactement ce que ressent cette éléphante, c'est vrai, mais nous avons désormais de bonnes raisons de ne pas la considérer avec indifférence.