Sans son fondateur et sans successeur désigné, Nvidia navigue à vue

Des révélations de relations extraconjugales et des soupçons d’espionnage chinois auront eu raison du patron de Nvidia, Jensen Huang, qui a remis jeudi sa démission après plus de trois décennies à la tête de l’entreprise qu’il a fondée. Le Devoir discute des répercussions de son départ sur le futur de ce poids lourd de l’informatique et de l’intelligence artificielle (IA) avec Pierre-Benoît Gauthier, vice-président en stratégie de placement chez IG Gestion de patrimoine.

Dans le sillon de la démission de Jensen Huang, le titre de Nvidia a dégringolé de 13 % à l’ouverture de la Bourse de New York jeudi matin, avant de reprendre un peu de vigueur au fil de la journée (-4,34 % en clôture). La nouvelle a par contre tôt fait d’entraîner des spéculations sur l’avenir de l’entreprise maintenant séparée de son fondateur. Elle a aussi nourri les craintes d’un éclatement de la bulle IA et a alimenté les discussions sur l’émergence de nouveaux concurrents.

En entrevue au Devoir, M. Gauthier tempère une partie de ces pronostics. Il estime que la viabilité financière de la compagnie n’est pas en jeu malgré les secousses boursières produites du scandale. « Nvidia, c’est la technologie CUDA et les meilleures puces au monde dans le marché le plus en demande au monde. C’est pas juste un homme en veste de cuir », illustre l’analyste.

« Les puces se vendent des mois d’avance, alors les ventes [de Nvidia] ne bougeront pas à court terme », poursuit-il.

Il rappelle que la demande de puces électroniques dans le monde dépasse « très largement » l’offre, et que Nvidia peinait déjà elle-même à y répondre. La perspective que de nouveaux joueurs profitent soudainement de la vulnérabilité de la compagnie et s’imposent dans l’industrie est donc peu probable, selon lui.

« Personne n’annule une commande de Nvidia parce que le p.-d.g. a changé. Et les concurrents ne peuvent pas prendre le relais : tout le monde se bat pour la même capacité de production chez TSMC [le leader mondial de la fabrication de semi-conducteurs] ».

C’est donc la valorisation boursière de la compagnie qui est ici le plus touchée, pas ses profits à venir, soutient M. Gauthier. « Le marché va payer moins cher pour les mêmes profits, le temps que le successeur [de Jensen Huang] fasse ses preuves. »

Il écarte du même élan les rumeurs voulant que le départ de M. Huang puisse marquer la fin de l’emballement boursier envers l’intelligence artificielle, qualifié par plusieurs de bulle spéculative. « Chez Nvidia, ce sont les profits qui ont tiré le prix [des titres], pas l’inverse. Peu importe la métrique, l’action n’est pas chère. La notion de “bulle IA” demeure toutefois une question légitime », dit-il.

« Le visage de la révolution IA »

Le scandale, rappelons-le, a débuté le 29 octobre après que le New York Times eut révélé que l’entrepreneur taïwanais avait trompé sa femme avec la dirigeante d’entreprise chinoise Alice Huang (sans lien de parenté), soupçonnée par les autorités américaines d’avoir recueilli des informations pour le compte de la Chine. À cette affaire se sont ajoutées les révélations de deux autres relations extraconjugales entretenues par l’homme d’affaires, cette fois avec des employées — l’une rapportée par le New York Times mercredi, l’autre par l’agence Reuters jeudi, après sa démission.

Aux yeux de Pierre-Benoît Gauthier, la succession de Jensen Huang et les soupçons d’espionnage chinois demeurent les grandes inconnues dans cette affaire. « Jobs n’était pas juste le p.-d.g. d’Apple, il était Apple. Jensen, c’est le visage de la révolution IA », soutient-il.

L’analyste fait valoir que la figure de M. Huang, à titre de fondateur et dirigeant de Nvidia pendant plus de 30 ans, était devenue indissociable de l’identité de la compagnie. Le départ de l’entrepreneur taïwanais entraîne rend imprévisible donc la trajectoire de l’entreprise, dont la direction par intérim sera assurée par sa directrice financière, Colette Kress.

À l’instar d’Apple au moment du décès de Steve Jobs, Nvidia doit donc se préparer à une période de turbulences en Bourse. « En 2013, Apple se transigeait autour de 10 fois ses profits parce que personne ne croyait en Tim Cook. C’était donc une grosse punition pour la perte d’un leader visionnaire. Mais rapidement, c’est revenu lorsque la succession a fonctionné », explique M. Gauthier.

Là est d’ailleurs la différence notable qui pourrait faire mal à Nvidia, poursuit-il. Si Steve Jobs avait passé des années à préparer Tim Cook pour qu’il lui succède — au point d’en faire, selon M. Gauthier, « la meilleure succession de l’histoire » —, rien de tel n’a été entamé chez Nvidia. « C’était le secret le mieux connu de Wall Street. Jensen ne semblait pas s’intéresser à la question [de sa succession], et tant que les profits explosaient, personne n’osait insister. »

Que sait la Chine ?

Ces dernières années, Nvidia et son patron sont parvenus à se positionner au premier plan du développement de l’IA à l’international. La technologie requiert de puissants processeurs graphiques, dont Nvidia est l’un des chefs de file. Et dans la course effrénée à l’intelligence artificielle, les États-Unis et la Chine sont de proches rivaux.

La vente des puces d’IA les plus avancées des États-Unis vers la Chine est hautement réglementée et majoritairement interdite, tant par le gouvernement américain que par Pékin. Des assouplissements ont toutefois été accordés à Nvidia pour la commercialisation de ses puces, en partie grâce au lobbyisme de Jensen Huang.

D’après le New York Times, Alice Huang aurait notamment permis le déroutement de puces IA dernier cri de Nvidia vers la Chine. L’étendue des informations qu’elle aurait recueillies pour le compte de Pékin est cependant inconnue. La Chine, elle, a démenti les accusations d’espionnage avancées par le gouvernement Trump.

« Est-ce qu’on a juste la pointe de l’iceberg ? » se demande Pierre-Benoît Gauthier. De nouvelles informations sur les allégations d’espionnage industriel pourraient émerger ces prochaines semaines, ou bien le mystère pourrait persister. Il estime qu’il est trop tôt pour se prononcer sur les conséquences de ces allégations sur Nvidia, mais plusieurs analystes et experts s’inquiètent qu’elles aident la Chine à prendre les devants dans la course à l’IA.