71 ans et 130 films ! Il y a 12 ans, une seule scène a suffi à cet acteur culte pour remporter un Oscar bien mérité

Parfois, une seule scène suffit pour que l'on comprenne pourquoi un artiste a remporté un Oscar, la récompense suprême. C'est le cas ici, dans une oeuvre qui a marqué son époque, et dont le rôle tenu par J.K. Simmons lui a valu la statuette dorée.

Par Vincent Formica

En 2014, avec Whiplash, Damien Chazelle nous offrait un premier film d'une rare puissance. Le récit nous présente Andrew, un jeune batteur passionné incarné par Miles Teller. Ce dernier rêve de devenir l’un des plus grands musiciens de jazz. Il intègre alors un prestigieux conservatoire de musique à New York, où il espère développer son talent.

Une histoire de tempo

Son quotidien change lorsqu’il est remarqué par Terence Fletcher, un professeur réputé pour son exigence extrême. Fletcher décide de le prendre sous son aile et l’intègre à son prestigieux orchestre. Mais ses méthodes d’enseignement sont particulièrement dures et poussent Andrew à dépasser constamment ses limites.

Entre répétitions éprouvantes, compétition et pression, le jeune musicien commence à se remettre en question. Son ambition de réussir devient progressivement une véritable obsession. Andrew doit alors faire face à des choix difficiles entre sa passion, son équilibre personnel et sa quête de perfection.

Le film explore ainsi les limites que l’on peut atteindre pour réaliser ses ambitions. À travers une relation intense entre le professeur et son élève, Whiplash interroge le prix de l’excellence. J.K. Simmons y interprète le rôle de Terence Fletcher, le tyrannique professeur.

Sa performance est tellement viscérale et puissante, qu'elle lui vaudra un Oscar du meilleur second rôle bien mérité. Et s'il a remporté la récompense suprême, c'est sûrement grâce à une scène qui a tout changé : "Not quite my tempo" ! "C'est pas mon tempo" en VF.

La séquence intervient après environ 25 minutes de film, lors des premières répétitions d’Andrew avec le Studio Band de Fletcher. Le jeune homme vient d’être intégré à cet orchestre prestigieux. Pour lui, c’est une énorme opportunité, car Fletcher est exactement le genre de professeur qu’il admire et dont l'approbation pourrait lui permettre de progresser.

Sony

J.K. Simmons impérial

Au début, Fletcher paraît presque sympathique. Il dirige tranquillement l'orchestre et laisse Andrew jouer la partie de batterie de "Whiplash". Andrew joue, et on pourrait penser que tout se passe correctement. Puis Fletcher arrête soudainement le groupe. "C'est pas mon tempo". Il demande à Andrew de recommencer.

Andrew recommence. Fletcher l'arrête encore : il accélère, puis il ralentit. Andrew devient progressivement incapable de savoir ce que Fletcher attend exactement. La situation devient de plus en plus oppressante.

Et là, Fletcher passe complètement à l'attaque : il demande à Andrew s'il est en train de "foncer" ou de "traîner", le met sous pression devant tout le groupe, puis lui jette une chaise qui manque de lui fracasser la tête. Le musicien finit par le gifler à plusieurs reprises et le pousse jusqu'aux larmes.

Le plus glaçant, c'est que Fletcher reste entièrement concentré sur la musique. Après cette explosion de violence, il reprend pratiquement comme si rien ne s'était passé. J.K. Simmons est extraordinaire dans cette scène, passant d'un calme étonnant à une brutalité terrible sans crier gare.

Cette séquence est aussi importante pour le film car elle établit immédiatement la relation entre Andrew et Fletcher. L'étudiant veut devenir exceptionnel et son professeur prétend savoir comment y parvenir. Il installe donc chez Andrew l'idée que la moindre imperfection est un échec et que l'approbation du professeur doit être constamment gagnée.

Le "tempo" devient alors beaucoup plus qu'une question musicale : c'est une manière pour Fletcher de contrôler Andrew. Le jeune batteur ne sait même plus s'il joue réellement mal ; il cherche désespérément à comprendre ce que Fletcher attend de lui. Et c'est précisément ce qui rend J.K. Simmons aussi impressionnant.

Sony

Une séquence à Oscar

Le comédien n'est pas brillant ici simplement parce qu'il crie fort. Au contraire, la scène fonctionne parce qu'il commence très calmement. Il passe progressivement du professeur bienveillant au professeur exigeant, avant de basculer vers l'intimidation et la violence, ce qui le rend véritablement terrifiant.

Par ailleurs, Fletcher peut changer de registre en une fraction de seconde. Un sourire, un silence, un regard ou une phrase prononcée très calmement deviennent presque plus menaçants qu'un cri. Il y a également quelque chose de particulièrement fort dans son contrôle physique.

Fletcher ne semble jamais perdre le contrôle de lui-même, même quand il fait subir quelque chose d'extrême à Andrew. Ce dernier perd progressivement ses moyens, et c'est aussi pour cela que la mise en scène fonctionne si bien.

Damien Chazelle a la bonne idée de mettre en place des plans de plus en plus rapprochés, passant d'une répétition collective à une confrontation presque exclusivement entre Fletcher et Andrew, comme si le reste du monde disparaissait.

Sony

De plus, cette scène définit tout le film, qui pose essentiellement une question : jusqu'où peut-on aller pour devenir exceptionnel ? Fletcher représente une vision extrêmement radicale de cette idée : selon lui, être constamment rassuré et félicité empêche les gens de devenir vraiment grands. Il faut donc les pousser jusqu'à leur limite, voire au-delà.

Andrew, lui, est précisément le genre de personne susceptible d'adhérer à cette philosophie parce qu'il veut désespérément devenir un grand batteur. C'est ce qui rend leur relation fascinante : Fletcher est à la fois celui qui détruit progressivement Andrew et celui dont Andrew recherche le plus l'approbation.

Et J.K. Simmons arrive à faire ressentir tout ça dans une seule scène, sans avoir besoin d'expliquer son personnage. C'est probablement la meilleure démonstration de la raison pour laquelle sa performance a été autant récompensée. Le comédien a donc logiquement remporté un Oscar, et il a tué le game en une seule séquence !