Xavi denkt Oranje-raadsel Malen te kunnen ontrafelen: 'Hij moet belangrijk zijn'

Thierry Boonverslaggever Nederlands elftal

Er is geen groter raadsel dan Donyell Malen in Oranje. Bij zijn club AS Roma weergaloos, in het Nederlands elftal doelpuntloos. Xavi hoopt hem aan de praat te krijgen. "We proberen hem vertrouwen te geven", zegt de bondscoach. "Hij wil zijn potentieel laten zien."

Nee, heel origineel is dit verhaal niet. Het is namelijk een terugkerend thema. Met als centrale vraag: waarom lukt het Malen als basisspeler bij Oranje niet om te laten zien wat hij allemaal in huis heeft? Het kleeft aan de aanvaller.

Dat Xavi over vertrouwen begint, is natuurlijk geen toeval. Malen, nog altijd pas 27 jaar jong, is een gevoelige jongen. Hij heeft geen overdreven grote mond, zal niet heel snel een trainerskamer binnenlopen om uitleg. Hij moet zich belangrijk voelen.

Beter dan Kane en Mbappé

Zoals in Rome, waar trainer Gian Piero Gasperini de Nederlander in januari als een buitenkansje op de transfermarkt zag. "Bij Aston Villa begrepen ze hem niet. Donyell wilde graag weer in de spits spelen. Ik dacht altijd al dat hij daar beter past, omdat hij dodelijk is voor de goal", zei de Italiaanse coach.

Dat liet hij zien bij PSV, maar zowel bij Villa als daarvoor bij Borussia Dortmund wisselde Malen, die op zijn vijftiende Ajax verliet voor Arsenal, geniale momenten af met onzichtbare wedstrijden. In Rome is hij veel constanter.

Vanaf dag één heeft Malen het vertrouwen van Gasperini terugbetaald. Hij is inmiddels een van de beste spelers in de Serie A. De teller in 2026 staat op 22 goals. Niemand in de grootste competities, ook Harry Kane en Kylian Mbappé niet, doet het beter dan de Noord-Hollander.

Niet voor niets bedankt Malen in elk interview dat hij geeft - als hij weer eens tot matchwinner is gekroond bij AS Roma- zijn Italiaanse trainer voor het geloof dat hij in hem heeft. "Gasperini is speciaal. Hij geeft me zoveel vertrouwen en steun", zegt Malen al vaker.

Dat onvoorwaardelijke vertrouwen, het gevoel krijgen belangrijk te zijn voor het elftal, dat heeft Malen nog niet volledig gevoeld bij het Nederlands elftal. Natuurlijk zijn er momenten tussen de 56 interlands (13 goals) geweest waarin hij er lekker in zat. Maar onbetwist de nummer 1? Nee.

Twijfel bij De Boer, Van Gaal en Koeman

Ga maar na. Frank de Boer gaf op het EK van 2021 eerst de voorkeur aan Wout Weghorst in de spits. Louis van Gaal nam hem niet eens mee naar het WK van 2022. En onder Ronald Koeman was het ook pendelen tussen basis en bank, voornamelijk als rechtsbuiten. Ze hadden altijd hun twijfels.

Het had voor Malen afgelopen zomer natuurlijk moeten gebeuren. Hij hoopte zijn goede vorm vanuit Italië mee te nemen naar de VS. Koeman gaf hem de kans, maar Malen greep 'm niet.

Zowel in de oefenduels tegen Algerije en Oezbekistan als in de groepswedstrijd tegen Japan had Malen kunnen scoren, maar het lukte niet. Dat Koeman bleef hinten en hopen op een fitte Memphis Depay hielp hem niet.

Malen verloor zijn plaats in de spits aan Brian Brobbey, verdween naar rechts en speelde tegen Marokko zelfs helemaal niet meer. Ook wat Malen betreft zal de komst van Xavi voelen als een frisse start. In september ontbrak hij nog met een lichte blessure.

Xavi: 'Malen moet belangrijk zijn'

"Donyell is belangrijk voor mij en hij moet belangrijk zijn voor het team", stelt Xavi. "Hij doet het zo goed in Italië. Daaruit moeten wij ons voordeel halen. Natuurlijk kan hij ook op rechts spelen, maar voor mij is hij een spits."

Het zijn hoopvolle woorden voor Malen. Al moet gezegd dat Xavi lovend is over al zijn selectiespelers. Van 'Gus' (Guus Til) tot 'Koop' (Teun Koopmeiners), iedereen traint uitstekend en zit vol ambitie volgens de Spanjaard, die niet snel zijn spelers zal afvallen.

Bekijk de interviews met Xavi en Tijjani Reijnders in aanloop naar Nederland-Griekenland.

Sla de carrousel over

• 'Wordt veel gelachen op training, mooi dat de buitenwereld dat ook ziet'

• Xavi benoemt De Jong tot tijdelijke aanvoerder: 'Ken hem heel goed'

Slide 1 van 2

Onder Xavi loste Nederland in deze Nations League-campagne al 88 schoten, verdeeld over de vier duels. Meer dan ieder ander land. Dat biedt letterlijk kansen voor Malen, die na het wegvallen van de niet fitte Brobbey samen met AZ'er Mexx Meerdink de enige echte spits in de selectie is.

Op basis van zijn vorm bij AS Roma moet het toch eens gaan lukken, helemaal met een schepje Spaans vertrouwen erbij. En het wordt tijd. De laatste goal van Malen in Oranje is namelijk alweer een jaar geleden. Eigenlijk onverklaarbaar.