الدماغ والشيخوخة... ما الذي يتغير وما الذي يمكن إنقاذه؟

ليس كل اسم يضيع من الذاكرة علامة على المرض، ولا كل سؤال يتكرر دليلاً على بداية الخرف. مع التقدم في العمر، يتغير الدماغ كما تتغير أعضاء الجسم الأخرى؛ تتباطأ سرعة معالجة المعلومات، ويحتاج الإنسان أحياناً إلى وقت أطول لاستعادة اسم أو تذكّر معلومة، لكن هذه التحولات الطبيعية لا تعني بالضرورة فقدان القدرات المعرفية أو الاستقلالية.

وبين النسيان الذي يرافق الشيخوخة والتراجع الذي قد ينذر باضطراب معرفي، فارق طبي يستحق الفهم والانتباه. فما الذي يحدث فعلياً في الدماغ مع التقدم في العمر؟ وكيف نميّز بين التغيرات الطبيعية والضعف الإدراكي والخرف؟ والأهم، هل يمكن حماية صحة الدماغ وإبطاء تراجع قدراته قبل ظهور الأعراض؟

مع التقدم في العمر، تطرأ تغييرات طبيعية على بنية الدماغ ووظائفه، من بينها انخفاض تدريجي في حجم بعض مناطقه، وتغير في كفاءة الاتصال بين الشبكات العصبية، فضلاً عن تباطؤ سرعة معالجة المعلومات. لكن الشيخوخة لا تعني بالضرورة فقدان الذاكرة أو الإصابة بالخرف.

فالشخص المتقدم في العمر قد يحتاج إلى وقت أطول لتعلّم معلومة جديدة أو استرجاع اسم معين، من دون أن يفقد قدرته على التعلم أو التفكير أو اتخاذ القرارات.

لا يرتبط التراجع المعرفي بعامل واحد، بل ينتج من تداخل عوامل وراثية وبيولوجية وبيئية وسلوكية

يوضح الدكتور جورج عساف، الاختصاصي في طب الشيخوخة والعائلة والنوم، أن الوظائف المعرفية تشمل مجالات رئيسية، تتأثر بدرجات متفاوتة مع التقدم في العمر. فالذاكرة العرضية، ولا سيما القدرة على تعلّم المعلومات الجديدة، تشهد تراجعاً نسبياً، وكذلك سرعة معالجة المعلومات والانتباه، خصوصاً عند أداء مهام متعددة في الوقت نفسه.

أما الوظائف التنفيذية، مثل التخطيط والمرونة الذهنية، فقد تتراجع بعض جوانبها، في مقابل استمرار المعرفة المتراكمة والخبرات المكتسبة على امتداد الحياة.

عوامل تتحكم في سرعة التراجع المعرفي

لا يرتبط التراجع المعرفي بعامل واحد، بل ينجم عن تداخل عوامل وراثية وبيولوجية وبيئية وسلوكية. ويشير عساف إلى أن معظم حالات مرض ألزهايمر المتأخرة لا تتبع نمطاً وراثياً مباشراً، ما يجعل فهم عوامل الخطر القابلة للتعديل أمراً أساسياً في التعامل مع صحة الدماغ.

وتشمل هذه العوامل ارتفاع ضغط الدم والسكري والكوليسترول والتدخين، إلى جانب قلة النوم والخمول البدني واضطرابات السمع والبصر غير المعالجة. كما تدخل ضمنها الإصابة بالاكتئاب والعزلة الاجتماعية واضطرابات النوم، بما فيها انقطاع النفس أثناء النوم، فضلاً عن السمنة، خصوصاً في منتصف العمر، والإفراط في تناول الكحول وإصابات الرأس.

ويكتسب التعامل مع هذه العوامل أهمية خاصة، إذ يمكن أن يؤدي إهمالها إلى ارتفاع مخاطر التراجع المعرفي والإصابة بالخرف على المدى البعيد.

الوقاية من تراجع القدرة المعرفية تتطلب ممارسات صحية على امتداد الحياة.

هل يمكن إبطاء التراجع المعرفي؟

في مواجهة هذه التغيرات، لا تقتصر الخيارات على متابعة الأعراض بعد ظهورها، بل تشمل تدخلات تهدف إلى دعم صحة الدماغ والحد من مخاطر التدهور المعرفي. ويوضح عساف أن قوة الأدلة العلمية تختلف باختلاف نوع التدخل، إلا أن النشاط البدني يحتل موقعاً مهماً ضمن هذه الاستراتيجيات.

وينصح بممارسة ما لا يقل عن 150 دقيقة أسبوعياً من النشاط البدني المعتدل، إلى جانب تمارين تقوية العضلات وتحسين التوازن، وفقاً للقدرات الصحية لكل شخص.

متى يتحول النسيان إلى مشكلة مرضية؟

ليس التمييز بين النسيان الطبيعي والتراجع المعرفي المرضي مسألة عدد مرات النسيان، بل يرتبط بطبيعة النسيان ومدى تأثيره في حياته اليومية واستقلاليته.

ويوضح عساف أن النسيان المرتبط بالشيخوخة الطبيعية يكون غالباً عابراً، مع إمكانية استرجاع المعلومة لاحقاً، من دون أن يؤثر جوهرياً في أداء المهام اليومية. كما تكون نتائج الاختبارات المعرفية في العادة ضمن الحدود المتوقعة للفئة العمرية.

في المقابل، يتسم الخرف بتراجع معرفي يؤثر في استقلالية الشخص وقدرته على إدارة شؤونه اليومية، ويظهر ضعفاً واضحاً في الاختبارات المعرفية. ويختلف مسار تطوره بحسب المرض المسبب، سواء كان مرض ألزهايمر أو أحد الأنواع الأخرى من الخرف.

ومن هنا، تبرز أهمية الانتباه إلى مجموعة من العلامات التي تستدعي مراجعة الطبيب، أبرزها تكرار الأسئلة بصورة غير معتادة، والضياع في أماكن مألوفة، وصعوبة إدارة الأدوية أو الشؤون المالية، فضلاً عن حدوث تغير واضح في الشخصية أو تراجع القدرة على أداء مهام كان ينجزها بصورة طبيعية.

صحة الدماغ تبدأ قبل السبعين

لكن حماية الدماغ لا ينبغي أن تنتظر ظهور علامات النسيان أو التراجع المعرفي. فالوقاية تبدأ قبل الشيخوخة، وتتطلب اعتماد مجموعة من العادات الصحية التي ترافق الإنسان على امتداد حياته.

وفي هذا الإطار، يلفت عساف إلى سبعة محاور أساسية للحفاظ على صحة الدماغ: ممارسة الرياضة بانتظام، وضبط ضغط الدم والسكري والكوليسترول، واتباع نظام غذائي صحي، والحصول على نوم كافٍ ومنتظم، والامتناع عن التدخين، والحفاظ على النشاط الذهني والاجتماعي، ومعالجة مشكلات السمع والبصر.

ويختتم عساف برسالة مهمة: "ليس كل نسيان علامة على الخرف وألزهايمر، وليس كل تراجع في سرعة التفكير دليلاً على المرض. يتغير الدماغ مع التقدم في العمر، إلا أنه يحتفظ بقدرة مهمة على التعلم والتكيف، ويبقى الأهم أن صحة الدماغ لا تبدأ عند سن السبعين، بل تتأثر بعاداتنا وصحتنا الجسدية والنفسية والاجتماعية على امتداد حياتنا".