Au Cambodge, le combat d'une ONG pour développer la culture du livre

L'association Sipar s'est donné comme mission de promouvoir l'accès au livre, dans une société cambodgienne où les habitudes de lecture ont la vie dure. 

De notre envoyé spécial à Phnom Penh,

Dans l’enceinte de la pagode du village de Mot Boeung, à 35 km de la capitale, l’arrivée du van coloré fait sensation. Une quarantaine d’enfants accourent de toute part pour accueillir le véhicule et installer, en hâte, les grandes nattes à l’ombre des arbres. En quelques minutes, garé entre le réfectoire des bonzes et le temple, le « bibliobus » de l’association Sipar a déployé son présentoir de livres devant un parterre d’enfants qui trépignent d’impatience. 

Pendant 1h30, deux « bibliothécaires-éducateurs » mènent la danse, d’abord avec un petit jeu brise-glace et un spectacle narratif. Ce matin-là, deux marionnettes rigolotes se racontent une de ces histoires de fantômes dont les Cambodgiens sont si friands. Le jeune public, entre 6 à 12 ans, est aux anges. C’est ensuite un moment clé : celui de la lecture. Les enfants piochent joyeusement dans le stock d’ouvrages proposés par l’ONG. Très vite, s’élève le brouhaha des lectures à voix haute et des discussions pour déchiffrer certains mots. 

Vichear a notamment jeté son dévolu sur un livre documentaire sur l’histoire de son pays, issu de la collection « Je voudrais savoir » éditée par Sipar. Pour cette petite fille de onze ans, la visite hebdomadaire de l’association est un rendez-vous précieux. « Ça me rend heureuse et en même temps j’apprends plein de choses», explique-t-elle. Elle est déjà convaincue de l’importance de la lecture, qui lui permettra « d’aider le pays et de gagner un salaire ». 

Une fois la séance terminée, les animateurs consacrent le reste de leur intervention à des expériences scientifiques basiques, avec des échanges constants, puis à un atelier créatif. Il peut s’agir de danse, de peinture ou d’art plastique. Aujourd’hui, les enfants ramèneront chez eux leurs œuvres en pâte à modeler. « L’idée est qu’ils apprennent en s’amusant, de sortir du cadre de l’école avec des sujets et des activités qui ne sont pas abordés en classe », souligne Khem Thann, responsable du programme des bibliothèques mobiles, dont l’objectif est d’offrir un support au système éducatif, sans s’y substituer.   

Chaque visite du bibliobus s’achève par un rituel : les enfants rendent les ouvrages empruntés lors de la précédente session et en prennent de nouveau. Avant que le van chamarré ne repartent sur les routes de campagne vers une autre localité défavorisée. A raison de deux villages par jour, du lundi au vendredi, et une dizaine de véhicules (dont deux bateaux et deux tuk-tuk) répartis dans sept provinces du pays, Sipar évalue les bénéficiaires directs de son programme de bibliothèques mobiles à environ 12 000 en 2025. 

Mais pour cette ONG française créée en 1982, financée en majorité par l’AFD et des fondations, l’idée n’est pas seulement de développer l’accès aux livres dans des régions éloignées, mais d’ancrer - voire même de créer - des habitudes de lecture jusque-là inexistantes. Dans chaque commune où elle intervient, Sipar installe en parallèle des « micro-bibliothèques » dans un espace communautaire (souvent l’école) et forme un bénévole pour s’en occuper, afin de pérenniser le travail engagé par les bibliobus. 

« Nous venons dans les communautés pendant deux ou trois ans et nous nous retirons une fois que le volontaire est prêt à gérer la bibliothèque », explique Khem Thann. Avec l’aide des autorités, l’association identifie alors de nouvelles localités éloignées, privées de ressources éducatives et d'infrastructures dédiées, pour s’y insérer. Elle se rend ainsi aussi jusqu’aux villages flottants du Tonlé Sap et dans les minorités ethniques du Ratanakiri. Le constat de l’ONG est frappant : en dehors des centres urbains, le livre est un objet rare. Il faut dire qu’il a, de peu, frôlé l'extinction. 

Le livre, l'autre victime de la guerre

Dans leur projet génocidaire de « purification » de la société cambodgienne, les Khmers rouges ont systématiquement ciblé les élites instruites du pays. Les historiens estiment qu’entre 80 à 90% des intellectuels et cadres ont été éliminés ou ont fui le Cambodge entre 1975 et 1979. Toute trace de la culture jugée bourgeoise et impérialiste devait être éradiquée : bibliothèques, archives et librairies ont été saccagées, les livres brûlés, les écoles fermées ou reconverties. Les chercheurs évaluent de la même manière qu’entre 80 et 90% du patrimoine littéraire khmer a ainsi été détruit.

Après la chute du régime, « la priorité des survivants, illettrés pour la plupart, était de trouver à manger », rappelle Sothik Hok, le directeur du Sipar, qui a lui-même vécu enfant les affres de la guerre. « A l’époque, on devait se nourrir avant tout. Il n’y avait pas de livres à la maison, pas de parents ou de grands-parents qui lisaient, pas d’habitude de lecture et de modèle pour les jeunes, alors que c’est dans les familles que cette culture se développe en premier lieu. » Sothik Hok parle d'une génération perdue. Cinquante ans après, c'est une autre séquelle moins connue de la guerre.

Depuis, le pays a reconstruit son système éducatif quasiment de zéro et le livre est petit à petit revenu, mais souffre d’un problème d’image. « Au Cambodge, le livre est associé à l’apprentissage et au travail, lire est un devoir, explique Sothik Hok. Il n'y a pas de notion de la lecture comme un plaisir. Les seuls livres que les enfants ont entre les mains, ce sont des manuels scolaires ou des dictionnaires. Mais on ne pense pas qu’il faut d'autres supports et que lire peut être un loisir. » C’est notamment pour cette raison que Sipar s’est lancé dans l’édition au début des années 2000, afin de développer l’offre jeunesse en khmer. 

Face à un constat similaire pour le public adulte, Avatar Publishing a été fondée en 2022 pour diversifier et améliorer un marché littéraire largement dominé par les ouvrages de développement personnel, les romans à l’eau de rose et les histoires de fantômes. La maison d’édition propose des traductions khmères de classiques de la littérature mondiale mais veut aussi encourager les auteurs cambodgiens. S’il y a encore beaucoup de travail pour enrichir l’offre et stimuler la demande, ces acteurs du livre veulent y croire.

Lancé il y a une dizaine d’années, le Salon du livre du Cambodge a débuté doucement avant de devenir un événement culturel majeur. « À l'époque, il y avait à peu près sept ou huit stands de livres avec à peine 1000 visiteurs en trois jours. L'année dernière, il y avait 300 stands avec 140 000 visiteurs en quatre jours. Ça montre un développement du secteur. Il y a des éditeurs, des écrivains et en même temps, il y a des gens qui achètent. » Des indicateurs encourageants pour Sothik Hok, qui reste néanmoins prudent. Les défis sont encore de taille pour ancrer la culture de la lecture dans la société cambodgienne.