Après un vol test calamiteux, la Nasa veut quand même refaire voler des astronautes dans le Starliner d’ici 2028

La Nasa a annoncé ce lundi 28 septembre qu’elle veut refaire voler des astronautes dans la capsule Starliner de Boeing d’ici 2028, et qu’elle compte lui commander deux missions de plus.

On aurait pu croire, initialement, à la fin du Starliner. En juillet, l’inspection générale de l’agence spatiale américaine publiait un rapport reprochant à la Nasa d’avoir trop fait confiance à Boeing et pas assez testé sa capsule. On pouvait alors se demander si ce programme n’allait pas en rester là, surtout avec la fin de plus en plus proche de l’ISS.

Pourtant, dans un communiqué publié ce lundi 28 septembre, le patron de la Nasa, Jared Isaacman, envisage un autre destin pour le Starliner. De toute évidence, l’agence veut toujours un deuxième véhicule habité pour ses astronautes, en plus du Crew Dragon de SpaceX – le seul, côté américain, à assurer les rotations vers la Station spatiale internationale.

Vu l’historique de la capsule, la décision peut étonner.

En juin 2024, le premier vol test habité de Starliner devait durer huit jours. Or, des fuites d’hélium et des propulseurs en panne ont poussé la Nasa à faire revenir la capsule vide. Ses deux passagers, Butch Wilmore et Suni Williams, ont été rapatriés dans une capsule SpaceX, après plus de neuf mois en orbite et beaucoup d’hésitation.

En février dernier, la Nasa a publié le rapport de son équipe d’enquête interne, qui compte 61 recommandations.

Le rapport visait surtout les petits propulseurs du module de service, ceux qui orientent la capsule. On les avait fait fonctionner hors des conditions pour lesquelles ils avaient été qualifiés. Les essais au sol ont mis en cause plusieurs facteurs, dont la chaleur autour de ces propulseurs et certaines caractéristiques de leur conception. Boeing a depuis modifié la gestion thermique de ce module.

Mais la Nasa avait quand même classé l’incident au niveau des désastres Challenger et Columbia, en « accident de type A », une catégorie qui couvre notamment la perte de contrôle d’un véhicule ou la perte de vies humaines.

Un vol à vide d’abord, des astronautes en 2028

Pour vérifier ces corrections, Starliner-1 partira vers l’ISS sans personne à bord, au plus tôt en décembre 2026, sinon en janvier 2027.

Ce vol doit montrer que les propulseurs tiennent la température et fournir les données requises pour certifier la capsule. Ensuite, Boeing modifiera les vannes des propulseurs : leur joint se déforme, ce qui perturbe la poussée. Aussi au programme : le renouvellement des batteries et des propulseurs sur le module d’équipage, et des parachutes retouchés.

Si tout se passe bien, Starliner-2 emmènera des astronautes « d’ici 2028 », d’après Isaacman, qui a aussi annoncé que l’astronaute Woody Hoburg commandera cette mission. Lors de la conférence de presse, rapportée par CNN, la Nasa a chiffré la rallonge à 359 millions de dollars (environ 315 millions d’euros), pour ces améliorations et pour certifier un nouveau lanceur, la fusée Vulcan.

Dans ce processus, Starliner doit aussi changer de lanceur : l’Atlas V de United Launch Alliance (ULA, l’entreprise commune de Boeing et Lockheed Martin) vit ses derniers vols. La Nasa veut donc autoriser la Vulcan, la fusée qui la remplace, à transporter des équipages. Là encore, cela nécessite de passer par la case de la certification.

Tout cela doit se faire dans un calendrier serré : la Nasa prévoit d’exploiter l’ISS jusqu’en 2030. Si Starliner-2 décolle en 2028, il ne restera que deux à trois ans pour assurer les vols habités prévus vers la station. Cela étant, il y a aussi l’après-ISS. Isaacman veut d’ailleurs faire voler le Starliner vers les futures stations spatiales commerciales, en plus du Crew Dragon.

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