Marineland : les cétacés morts en Espagne auraient souffert de maladies préexistantes

Morts peu après leur transfert de Marineland à l’Oceanogràfic de Valence, un béluga et un dauphin présentaient une série de complications de santé et d'anomalies organiques possiblement antérieures à leur voyage.

Par communiqué, l'aquarium espagnol précise que ces anomalies pourraient s'être développées avant l'arrivée des animaux à Valence et n'avaient peut-être pas été détectées lors des examens de santé effectués avant leur transfert.

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Jelly Bean, un béluga femelle de 19 ans, et Echo, un dauphin à gros nez de la mer Noire femelle (nouvelle fenêtre) que l'on croyait âgée de 30 ans, sont arrivés à l'aquarium de Valence, en Espagne, le 27 août, accompagnés de trois autres dauphins et du béluga Cleopatra. Ils sont décédés moins d'un mois après leur arrivée.

Par ailleurs, quatre autres cétacés de Marineland – Peekachu, Rain, Osiris et Caspian – sont morts depuis leur sauvetage à l'aquarium Shedd de Chicago, ainsi qu'un autre béluga ne provenant pas de Marineland.

Selon les résultats préliminaires de la nécropsie réalisée par l’Oceanogràfi de Valence et transmis à CBC News, Jelly Bean aurait développé un état clinique complexe, présentant des signes de troubles métaboliques et d'un déséquilibre électrolytique dans les jours ayant précédé sa mort.

Le béluga présentait entre autres des anomalies cardiaques ainsi qu'un dysfonctionnement des glandes thyroïdes et surrénales, pourtant clés dans la régulation du métabolisme.

Durant ses derniers jours, l'aquarium soutient que Jelly Bean présentait un comportement inhabituel, ingérant de l'eau, ce qui a aggravé son état. L'animal avait également présenté un manque d'appétit à son arrivée, avant de voir sa situation se stabiliser temporairement.

Elle est décédée le 18 septembre.

Sollicité par CBC News afin de commenter les résultats préliminaires de l'autopsie, Marineland n'a pas donné suite avant la mise en ligne de l'article.

Questionnée précédemment, la direction de Marineland avait soutenu que l'ensemble des baleines transférées au cours de l'été étaient en bonne santé lors de leur départ de Niagara Falls.

Des soins vétérinaires continus pour Echo

Dans son communiqué, l'Oceanogràfic de Valence précise qu'Echo souffrait d'une grave déficience visuelle ainsi que d'une mobilité réduite à l'une de ses nageoires à son arrivée dans leurs installations. Dans les jours précédant sa mort, l'animal présentait aussi des symptômes neurologiques et respiratoires nécessitant des soins vétérinaires continus.

Les examens ont révélé une inflammation cérébrale et nerveuse compatible avec la toxoplasmose. Des experts travaillent actuellement à déterminer l'origine exacte de l'infection. L'aquarium espagnol souligne toutefois que cette maladie parasitaire ne se transmet pas directement d'un dauphin à un autre.

L'enquête se poursuit

L'Oceanogràfic de Valence indique qu'elle poursuit son enquête sur les décès de Jelly Bean et d'Echo.

L'aquarium collabore avec des pathologistes de l'Université CEU Cardenal Herrera et de l'institut de médecine légale et de sciences médicolégales de Valence, ainsi qu'avec des groupes de recherche en médecine vétérinaire.

Il s'agissait d'une mission de sauvetage visant à offrir aux bélugas restants les meilleures chances de mener une vie saine et en sécurité, en se basant sur des évaluations de santé individuelles et en tenant compte des risques encourus, a expliqué un porte-parole de Pêches et Océans Canada mercredi par courriel à CBC News.

Certaines de ces baleines souffraient de problèmes de santé chroniques hérités de leur séjour à Marineland, et ces problèmes ne se manifestent souvent que trop tard , ajoute le porte-parole. Nous sommes reconnaissants envers les professionnels expérimentés qui ont participé à cette opération, notamment l'équipe espagnole qui a pris soin de Jelly Bean.

D'autre décès à prévoir

Naomi Rose, spécialiste des mammifères marins à l'Animal Welfare Institute, reconnaît l'exploit que représente le sauvetage de ces animaux captifs, mais elle juge malhonnête de la part des aquariums d'affirmer que les problèmes de santé préexistants des animaux n'étaient pas cliniquement apparents.

Nous savions tous que les baleines de Marineland étaient malades.

Elle rappelle que le stress du transport peut persister jusqu'à un an et potentiellement provoquer une réaction extrême, voire la mort. Nous pourrions déplorer des décès dans les prochains mois. La situation n'est pas encore stabilisée.

L'Oceanogràfic de Valence assure que son personnel vétérinaire et animalier surveillera de près Cleopâtra et les trois autres dauphins accueillis, dont l'état de santé s'améliore.

De leur côté, les bélugas Balor et Zephyr, transférés à l'aquarium de Géorgie à Atlante, s'intègrent bien aux autres cétacés et s'adaptent à leur nouvel habitat, selon une publication Instagram de l'aquarium le mois dernier. L'aquarium d'Atlanta a toutefois noté une baisse d'appétit chez Zephyr et précisé que Balor n'a pas pris de poids aussi régulièrement que prévu.

SeaWorld a déclaré à CBC News le 17 septembre que les 16 autres bélugas qu'ils ont recueillis – dont 13 ont été transférés à San Antonio, au Texas, et trois à San Diego, en Californie – demeurent en bonne santé.