Les écrans ouverts de Po B.K. Lomami

Depuis le printemps dernier, le Musée d’art contemporain (MAC) de Montréal ne présente plus d’expositions dans ses espaces temporaires de Place Ville Marie. Ce sont plutôt six artistes de la relève qui y ont aménagé leur studio jusqu’en décembre, dans le cadre d’une résidence « Habiter le MAC », qui allie exploration, soutien au développement de carrière et rencontres avec le public. Troisième d’une série de portraits de créatrices à l’identité forte et assumée en résidence au MAC.

Le studio de Po B.K. Lomami fait penser à un atelier de réparation d’appareils électroniques. Mais ce n’est qu’une illusion. En réalité, l’artiste-chercheuse belge d’origine congolaise les déconstruit. Ordinateurs et téléphones portables sont éventrés ou attendent de l’être.

« On est dissocié de là où viennent ces technologies, d’un point de vue humain et écologique. On ne se rend pas compte qu’elles viennent de mines à travers le monde. J’utilise les technologies pour parler d’elles-mêmes », rapporte-t-elle en entrevue avec Le Devoir.

Lors d’ateliers organisés par le MAC auprès de groupes scolaires, Po B.K. Lomami, dont le prénom officiel est Pauline, tente de reconnecter les jeunes avec la matérialité du monde virtuel dans lequel ils sont plongés quotidiennement.

« Je leur montre des iMac qui ne fonctionnent plus, dont j’ai retiré l’écran pour qu’on puisse voir à l’intérieur. Je leur demande : est-ce que vous savez ce que c’est, du nickel, du coltan, du lithium, du cobalt ? » dit l’artiste, qui habite à Montréal depuis 2017.

Après avoir discuté de ces questions, elle invite les jeunes à participer au montage d’un prototype utilisé dans l’une de ses prochaines œuvres. Elle prévoit répartir, dans une pièce, plusieurs boîtes sonores interactives, constituées d’un microcontrôleur connecté à un haut-parleur et à un capteur de présence.

« De loin, on ne perçoit que des murmures. Quand on s’en approche, on entend le témoignage d’un enfant », explique Po B.K. Lomami d’un air grave.

En République démocratique du Congo, comme dans d’autres pays africains, l’exploitation minière est liée à des violences massives et à des conflits armés depuis de nombreuses années. Et les enfants n’y échappent pas.

Ravages extractivistes

La question extractive a toujours habité cette chargée de cours à l’Université Concordia, qui a grandi dans un ancien village minier de Belgique. Elle a commencé à l’aborder de front pour une exposition dans le cadre de sa maîtrise en beaux-arts, terminée en octobre 2025.

« En 2007, un rapport [de l’International Rescue Committee] avait estimé que, depuis 1998, il y avait déjà 5,4 millions de morts au Congo. Depuis, aucune autorité n’a officiellement mis à jour ce chiffre. C’est comme si on avait arrêté de compter », affirme celle qui a longtemps été militante dans des réseaux afro-féministes et afro-queers. « Il n’y a pas de registre de toutes les victimes non plus. »

Elle leur a rendu hommage dans une œuvre numérique intitulée Nothing 02. Lorsqu’une personne se plaçait devant l’écran, un visage granulaire en noir et blanc, celui de l’artiste, citait solennellement et aléatoirement des nombres entre 1 et 10 millions — ce qui correspond à certaines estimations — comme s’il s’agissait de noms.

« Pour faire le tour de tous les nombres de cette estimation, il faudrait que quelqu’un soit devant l’installation sans arrêt pendant environ 17 ans », souligne Po B.K. Lomami.

Dans une œuvre audio et vidéo complémentaire intitulée Nothing 01, des formes étaient animées en fonction des données météorologiques de l’est du Congo, là où se trouvent des mines. « C’est l’idée que, si on ne peut pas parler de cette violence extractive, on peut peut-être parler de la météo sous laquelle elle se passe. »

Art performance

Po B.K. Lomami n’a pas toujours fait de l’art numérique. Titulaire d’une maîtrise en ingénierie d’affaires, elle a commencé sa pratique artistique en Europe avec des performances dans l’espace public, sur des questions liées aux droits des femmes, des personnes queer et trans et des personnes en situation de handicap.

En 2018, peu après son arrivée à Montréal, elle a présenté avec une collègue l’œuvre Black Médecine, qui mêle performance, installation, recherche sociologique et photographie. Elle a transformé La Centrale Galerie Powerhouse, où elle travaillait en coordination administrative, « en cabinet qui va soigner les gens de leur racisme ».

Paralysée d’une grande partie du côté supérieur droit de son corps en raison d’une erreur médicale à sa naissance, Po B.K. Lomami a exploré sa peur d’être arrêtée et violentée par la police. « Parmi les personnes qui ont été tuées par la police aux États-Unis et aussi au Canada, une grande proportion était des personnes noires en situation de handicap, souligne-t-elle. J’ai peur qu’on me demande de mettre les mains en l’air ou derrière le dos, que je ne puisse pas le faire et que ça finisse mal. »

Lors d’une performance filmée en 2022, devenue une installation en galerie, elle s’est postée près de l’intersection des rues Bishop et Sainte-Catherine, où se trouvent un poste de police et un centre de recrutement des Forces armées canadiennes. Elle a utilisé les bâtiments pour forcer tranquillement son bras derrière son dos, une démarche qu’elle a qualifiée de difficile, de douloureuse et d’un peu dangereuse.

Tourner dans le vide

Sa démarche de recherche-création se poursuit notamment par l’entremise du programme Volt-Age, qui réunit 174 chercheurs sur le sujet de l’électrification au Canada. Elle a le mandat d’explorer « des dimensions culturelles, sociales et créatives d’une transition énergétique juste », selon l’Université Concordia.

Pourquoi y a-t-il un vieux modèle de vélo stationnaire déposé dans un coin de son studio ? Il doit faire partie d’une œuvre qui parle « de l’évolution technologique, qui nous mène à faire du surplace en termes de coûts humains ». « On va peut-être sortir des énergies fossiles, mais on va avoir besoin de plus d’exploitation minière. Est-ce donc vraiment une transition verte ? »

Alors que des projets de la filière batterie, de parcs éoliens et de centres de données pullulent au Québec, Po B.K. Lomami ne manquera pas de matière pour ses expositions à venir.