APEC 무역 담판에 난기류 부나… ‘젠슨 황 스캔들’에 꼬인 美中 셈법

젠슨 황 전 엔비디아 최고경영자(CEO)의 불륜 스캔들이 다음 주 열리는 미중 정상회담의 새로운 변수로 떠올랐다. 미국의 첨단 반도체 수출 통제와 중국의 희토류 수출 통제 완화를 둘러싼 협상이 핵심 의제로 예상되는 가운데, 황 전 CEO와 중국 스파이로 의심되는 여성의 관계를 둘러싼 의혹이 불거지면서 양국의 셈법이 한층 복잡해진 것이다. 미국 의회가 초당적으로 진상 규명에 나서면서 도널드 트럼프 미국 대통령의 협상 부담도 커질 전망이다.

12일(현지 시각) 블룸버그통신에 따르면 이번 스캔들로 미국 의회에서 대중(對中) 기술 수출 통제를 강화해야 한다는 목소리가 커지면서 내년 1월 종료되는 미중 무역휴전의 연장 여부에도 불확실성이 더해지고 있다. 트럼프 대통령과 시진핑 중국 국가주석은 오는 18~19일 중국 선전에서 열리는 아시아태평양경제협력체(APEC) 정상회의를 계기로 회담할 예정이다.

이번 회담의 핵심 의제는 내년 1월 10일 종료되는 미중 무역휴전의 연장 여부다. 양국 정상은 지난 9월 시 주석의 미국 방문 당시 기존 무역휴전을 2개월 연장하는 데 합의하고, APEC 정상회의에서 추가 협상을 진행하기로 했다.

무역휴전 연장의 관건은 미국의 대중 첨단기술 수출 통제와 중국의 희토류 수출 통제 사이에서 접점을 찾을 수 있느냐다. 미국은 중국산 희토류의 안정적인 공급이 필요하고, 중국은 미국의 첨단기술에 대한 접근 확대를 원하는 상황이다.

그러나 황 전 CEO와 중국 스파이 의혹을 받는 여성의 불륜 스캔들이 불거지면서 협상에 새로운 변수가 생겼다. 중국이 이 여성을 통해 엔비디아의 인공지능(AI) 기술 탈취를 시도했는지가 쟁점으로 떠올랐기 때문이다.

중국은 관련 의혹을 중상모략이라고 일축하고 있다. 다만 실제 기술 탈취 시도가 확인될 경우 미국으로서는 대응 조치에 나설 수밖에 없어 양국의 협상 여지가 줄어들 수 있다는 관측이 나온다.

트럼프 대통령은 시 주석과의 회담에서 황 전 CEO의 불륜 문제를 거론하지 않겠다는 입장을 밝혔다. 그러나 중간선거에서 압승한 민주당이 진상 규명과 대중 대응 강화를 요구하고 있는 데다 공화당 역시 조사에 나서면서 정치적 부담이 커지고 있다.

특히 대중 견제는 미국 정치권에서 여야를 막론하고 초당적인 공감대가 형성된 사안이다. 하원 외교위원장과 미중전략경쟁특별위원장 등 공화당 소속 위원장 3명은 황 전 CEO에게 공동 서한을 보내 오는 18일 비공개 합동 브리핑에 참석할 것을 요구했다.

18일은 APEC 정상회의 개막일이다. 트럼프 대통령과 시 주석의 대면에 맞춰 미 의회에서도 공화당 주도로 황 전 CEO에 대한 진상 규명을 본격화하는 셈이다.

트럼프 대통령도 의회 조사의 영향권에 들어갈 가능성이 있다. 그동안 황 전 CEO와 긴밀한 관계를 유지하면서 엔비디아의 첨단 반도체 대중 수출 제한을 완화해준 만큼, 민주당이 양측의 관계를 집중적으로 들여다볼 수 있다는 것이다. 이번 사태를 대중 수출 통제 강화의 계기로 삼으려 할 가능성도 제기된다.

중국도 미국 의회의 조사 움직임과 의혹의 확산 양상을 주시하고 있을 것으로 보인다. 중국 외교부는 지난 11일 미중 외교수장의 전화통화 이후 양국 관계의 안정적 관리 필요성을 강조하며 “이견과 민감한 문제를 적절히 처리할 용의가 있다”고 했다. 이를 두고 황 전 CEO를 둘러싼 사태와 무관하지 않다는 해석도 나온다.

미국이 기술 탈취 의혹을 계기로 대중 수출 통제 강화에 나설 경우 중국도 희토류 공급을 제한하는 방식으로 대응할 가능성이 있다. 이 경우 내년 1월 10일 종료되는 무역 휴전의 추가 연장에도 차질이 빚어질 수 있다.

미국의 중국 전문 컨설팅업체 차이나문 스트래티지스의 제프 문 대표는 블룸버그통신에 “중국의 간첩 활동이 엔비디아 기술을 훔쳤거나 탈취를 시도했다면 미국은 조치에 나서야 한다”고 했다. 그는 미중 무역휴전의 핵심이 미국 기술 규제 강화 자제와 중국의 희토류 공급에 있다면서 이번 사태가 기술 규제 문제를 정면으로 건드리고 있다고 지적했다.

이번 스캔들의 여파는 무역협상을 넘어 핵군축 논의로도 번질 가능성이 있다. 트럼프 대통령은 APEC 정상회의를 계기로 미국·중국·러시아 정상회담을 열어 핵군축 문제를 논의하고 이를 외교적 성과로 삼으려 하고 있다. 그러나 중국은 애초 미중러 핵군축 회담에 부정적인 입장을 보여 왔다. 이번 사태를 계기로 미국의 협조 요구에 응하지 않거나 핵군축 문제를 다른 협상에서 지렛대로 활용할 가능성도 거론된다.

양 정상은 다음 달 미국에서 열리는 주요 20개국(G20) 정상회의에서도 만날 예정이다. 다만 황 전 CEO를 둘러싼 의혹에 대한 미국 의회의 조사가 본격화하면서 양국이 APEC 정상회의를 계기로 진행하는 회담에서 무역휴전 연장에 합의할 수 있을지 불확실성이 커지고 있다.