Ученые открыли новый вид диких кошек — они маленькие и симпатичные. Все началось с того, что боливиец подобрал около леса, как он думал, обычного котенка и приютил его

В Боливии обнаружили новый вид диких кошек — впервые за сто лет. Пересказываем научную статью, вышедшую в журнале Current Biology, и материал издания National Geographic на эту тему. А также публикуем фотографии животных.

Три года после встречи с новым видом биолог думала, что это всем известная кошка

В 2015 году житель Боливии нашел котенка на дороге около леса и приютил его. В течение года, что они провели вместе, стало ясно, что это отнюдь не домашняя кошка, и боливиец передал животное в местный заповедник. Там решили связаться с биологом Паолой Ногалес-Аскаррунц, которая специализируется на диких кошках, — ей позвонили и сказали, что у них есть кошка и она «странная».

На фотографиях кошка действительно выглядела необычно: меньше домашней, круглые короткие уши, длинные усы, маленькая морда. Ногалес-Аскаррунц поехала в заповедник на субтропическом склоне боливийских Анд, чтобы посмотреть на животное своими глазами. В разговоре с National Geographic она рассказала, что сделала сотни фотографий, когда увидела эту кошку. Но она не подумала, что это может быть представитель нового вида.

И действительно, такое открытие — крайне редкое событие, несмотря на то, что для обнаружения нового вида необязательно увидеть в дикой природе неизвестное науке животное. На самом деле виды могут открываться благодаря изучению богатых музейных коллекций: на хранении нередко находятся экземпляры, собранные десятки и сотни лет назад и классифицированные неправильно. Или генетический анализ показывает, что виды, крайне похожие внешне, оказываются в лучшем случае дальними родственниками. Но с кошками такого не происходило уже почти сто лет.

В 2019 году Ногалес-Аскаррунц составляла брошюру о диких кошках, живущих в Бразилии, и поняла, что животное, которое она видела три года назад, не похоже ни на кого — пятна у этой кошки были крупнее, чем у других видов того же размера.

Биолог решила провести генетический анализ, но для этого ей не хватало навыков. Она объединилась со специалистами из других стран (от Бельгии до Перу), чтобы изучить не только эту «странную» боливийскую кошку, но и вообще разобраться с видом Leopardus tigrinus (в русском используют название «онцилла»).

Оказалось, мелкие дикие кошки гораздо более разнообразны, чем было принято думать

Вид Leopardus tigrinus, открытый в 1775 году, давно требовал пересмотра. Ученые подозревали, что под этим названием скрывается как минимум четыре вида. Уточнение помогло бы понять, есть ли кошки, представляющие отдельный вид и нуждающиеся в особой защите: пока они рассматриваются как Leopardus tigrinus, кажется, что их много, но это может быть совсем не так.

Исследователи изучили геномы нескольких десятков животных. Это были и музейные образцы, и современные (последние брали у животных в реабилитационных центрах и у тех, кого сбила машина).

Анализ принес несколько любопытных результатов.

• Во-первых, подтвердилась давняя гипотеза о том, что под общим названием Leopardus tigrinus скрываются четыре самостоятельных вида: непосредственно Leopardus tigrinus, а также Leopardus guttulus, Leopardus emiliae и Leopardus pardinoides.
• Во-вторых, ученые выделили новый подвид, обитающий в Перу, — Leopardus tigrinus antisuyo.
• И наконец, в-третьих, загадочная кошка, которую Паола Ногалес-Аскаррунц встретила в 2016 году, оказалась представительницей абсолютно нового, пятого вида. Генетический анализ показал, что этот вид отделился от линии Leopardus tigrinus/pardinoides 1,4 миллиона лет назад. Его назвали Leopardus tilcayo — потому что словом tilcayo похожих кошек называют в Боливии. Правда, история появления этого термина неясна: ничего похожего нет ни в испанском, ни в языке кечуа. Более того, в процессе исследования стало известно о второй такой кошке: еще до начала этой работы Ногалес-Аскаррунц поймала самку, взяла образцы шерсти, сфотографировала и отпустила. Настоящий размер популяции до сих пор неизвестен.

Фотографии кошек, приведенные в этом исследовании, можно найти по ссылке, но на самом деле на глаз сложно определить разницу: у кого-то шерсть подлиннее, у кого-то хвост попышнее, у кого-то пятна посветлее. Например, та же Leopardus tilcayo, весящая 1,5–2 килограмма, отличается от Leopardus tigrinus (вида, с которым ее перепутали изначально) тем, что она имеет более крупные и неправильные пятна на боках, относительно более длинный и массивный хвост, а также пятна неправильной формы на хвосте вместо тонких полос.

Об этих кошках, а также о Паоле Ногалес-Аскаррунц выпустят документальный фильм.