El secreto evolutivo de la piel de gallina
Publicado por Santiago Campillo Brocal
Biólogo. Máster en Biología Molecular y Biotecnología, Director de Muy Interesante Digital
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Una ráfaga de aire frío, una canción que nos emociona o un recuerdo intenso bastan para que la piel se llene de pequeños bultos. Es la piel de gallina, un reflejo que todos conocemos pero que pocas veces nos paramos a explicar. Detrás de cada uno de esos bultos hay un músculo diminuto, el músculo erector del pelo, unido a cada folículo. Cuando se contrae, tira del folículo y levanta el vello. No lo decidimos nosotros: lo controla el sistema nervioso simpático, la parte automática del sistema nervioso que también acelera el corazón ante un susto.
En los mamíferos con un pelaje abundante, erizar el pelo tiene una utilidad clara, porque atrapa una capa de aire que funciona como aislante térmico. En los seres humanos, con mucho menos pelo corporal, ese efecto protector es muy limitado. Por eso la piel de gallina se considera, probablemente, un vestigio evolutivo de nuestros antepasados más peludos.
Pero el mecanismo guarda una conexión inesperada. Un estudio publicado en Cell en 2020 (Shwartz y colaboradores) observó en ratones que estos pequeños músculos ayudan a mantener los nervios simpáticos junto a las células madre del folículo. Cuando el frío se prolongaba y el reflejo se activaba de forma sostenida, la actividad nerviosa favorecía que esas células salieran de su estado de reposo y pusieran en marcha la regeneración del pelo.
Conviene no exagerar el hallazgo: no significa que cada escalofrío haga crecer más vello, y el resultado no se ha demostrado en humanos. Aun así, muestra que un reflejo aparentemente inútil puede seguir participando en procesos biológicos importantes, y ofrece una pista interesante sobre cómo la evolución reaprovecha estructuras antiguas.
Santiago Campillo (@Scruzcampillo) es biólogo y comunicador científico especializado en salud, nutrición y naturaleza.
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