펭귄 똥, 남극 눈 더 빨리 녹게 한다…기온 올라 서식지 넓어져 우려

광고

펭귄의 배설물이 남극의 눈을 더 빨리 녹이고 있다는 연구 결과가 나왔다. 배설물 속 인을 먹고 녹색 조류가 번성해 햇빛을 더 많이 흡수하는 탓이다. 기온 상승으로 펭귄 서식지가 남쪽으로 넓어지면서 이 현상이 더 넓은 지역으로 번질 수 있다는 우려도 나온다.

최근 영국 가디언은 미국 콜로라도대 볼더캠퍼스와 웨스턴워싱턴대 연구진이 지난해 1~3월 남극반도 서부 해안 9곳에서 붉은 눈, 녹색 눈, 깨끗한 눈 시료 111개를 채취하고, 각 지점의 펭귄·바닷새 영향을 1~4점으로 평가한 결과 이런 결론를 얻었다고 전했다.

연구진은 눈 시료에서 설상조류(눈과 얼음에서 자라는 미세 조류)의 세포 수와 색소, 녹은 눈의 영양염 농도 등을 분석했다. 그 결과, 녹색 눈의 인산염 농도는 붉은 눈의 10배, 깨끗한 눈의 약 70배였다. 인산염은 펭귄·바닷새 영향이 잦을수록 많았고, 인산염이 많은 시료일수록 조류 세포 밀도와 색소 농도가 높았다. 바다나 암석·먼지 영향과는 뚜렷한 관계가 없었다.

광고

설상조류는 영양이 부족하면 붉은 색소를 만들어 햇빛을 막으며 버티지만, 영양이 풍부하면 엽록소를 채우고 왕성하게 불어난다. 배설물이 많은 곳일수록 녹색 조류가 번지고, 어두워진 눈이 빛을 더 흡수해 빨리 녹는 것이다. 실제 앞선 연구에서 녹색 조류는 눈의 반사율을 최대 40% 떨어뜨리고, 붉은 조류 역시 20% 떨어뜨리는 것으로 나타났다.

‘펭귄 똥’이 새삼 문제가 되는 것은 기후변화 탓이다. 갓 내린 남극 눈에는 인이 거의 없어, 조류가 영양을 얻으려면 눈 녹은 물이 배설물을 녹여 퍼뜨려야 한다. 그런데 여름철 기온이 상승하며 이런 ‘비료 공급’이 활발해질 조건이 갖춰지고 있는 것이다. 게다가 해빙과 크릴 감소로 젠투펭귄 서식지가 남쪽으로 넓어지는 것도 우려를 키우고 있다.

광고

광고

교신저자인 알리야 칸 콜로라도대 부교수(항공우주공학)는 펭귄이 극 쪽으로 이동하면 녹색 조류와 융해도 뒤따를 것이라 내다봤다. 그는 “현재 남극 융설 전망에는 이런 현상이 반영돼 있지 않다”며 “눈이 어두워지면 더 빨리 녹고, 드러난 어두운 땅이 열을 흡수해 융해를 키우는 악순환이 생긴다”고 우려했다. 다만 연구팀은 한 시즌 조사로 확인한 상관관계인 만큼 장기 추적 관측이 필요하다고 덧붙였다.