Van Hoepen over F1-sensatie en vriend Antonelli: 'Allesbehalve egocentrische topsporter'

Of toekomstig wereldkampioen Formule 1 Kimi Antonelli hem na tien jaar vriendschap nog wel eens verbaast? "Oh ja, zeker wel", lacht de Nederlandse Formule 2-coureur Laurens van Hoepen.

Vorige maand nog, toen hij op de dag van zijn 21ste verjaardag op zijn telefoon een appje met een felicitatie ontving.

Afzender: Kimi Antonelli.

"Dat iemand die midden in het gevecht om het wereldkampioenschap zit de tijd neemt om je een berichtje te sturen, is Kimi ten voeten uit."

Om het zo te zeggen: "Ik ken coureurs die minder snel reageren wanneer ik ze een appje stuur."

Lichtend voorbeeld

Van Hoepen en Antonelli kennen elkaar sinds 2016, toen de twee het in de kart tegen elkaar opnamen. Waar de een (voorlopig) doorstroomde naar de Formule 2, staat de ander op het punt de macht te grijpen in de koningsklasse van de autosport. Wat bleef, is de vriendschap.

Toch is de Italiaan in de tien jaar dat ze elkaar kennen geen spat veranderd, zegt Van Hoepen. "Dit in tegenstelling tot andere coureurs die, ondanks het feit dat ze aanzienlijk minder succes hebben geboekt dan Kimi, zich wél heel bijzonder zijn gaan voelen en arrogant gedrag vertonen."

Antonelli is volgens hem ook in dat opzicht een lichtend voorbeeld. "Hij is altijd vrolijk en vriendelijk. En gedreven, dat ook natuurlijk. Een bescheiden jongen, goed als mens. Totaal het tegenovergestelde van het prototype egocentrische topsporter."

"Hij mag dan een van de meest bekende autocoureurs ter wereld zijn op dit moment, hij gaat heel voorbeeldig om met die nieuwe status."

Tien jaar geleden maakte Van Hoepen voor de eerste maal kennis met de Italiaan met Finse voornaam, vernoemd naar Kimi Räikkönen, 's werelds beste Formule 1-coureur van 2007.

"Dat was op het circuit van Adria, in de buurt van Venetië, tijdens een kartwedstrijd waar ook jongens als Gabriel Bortoletto, Arvid Lindblad en Isack Hadjar aan meededen. Kimi viel daar niet direct op, omdat iedereen die aan de start stond toen al zo goed was."

"Maar hij was toen al een megatalent, een geboren racer. Toen hij tien jaar oud was, reed hij al een keertje in een GT3-auto over de baan. Het zit allemaal écht in hem."

Van Hoepen zag toen al dat er een verschil was tussen hem en de een jaar jongere Italiaan. "Hij had toen al de beschikking over de allerbeste spullen. Dat deed het 'm wel. Weet je, het materiaal is in deze sport zó belangrijk."

Eigenlijk wist Van Hoepen altijd al over welke uitzonderlijke kwaliteiten Antonelli beschikte. "Maar ik had niet verwacht dat hij dit jaar al voor de wereldtitel zou strijden. Laat staan dat ik dacht dat hij dit seizoen al kampioen zou worden."

Van Hoepen kan niet zeggen wanneer hij dan wél had verwacht dat Antonelli zijn grote doorbraak zou maken. "Veel hangt nou eenmaal af van de vraag hoe goed je auto is."

"Het kwam dit jaar natuurlijk perfect uit dat de Mercedes bij de start van dit seizoen by far de beste was. Als je dat geluk hebt, zoals in dit geval, kan het allemaal ineens heel snel gaan. Want geloof me: zonder goed materiaal kun je nóóit winnen."

Dat Antonelli een bron van inspiratie voor hem is, kan Van Hoepen niet onomwonden stellen. "Ik denk wel, als hij het zo ver kan schoppen, kan ik misschien ooit ook wel daar in de buurt komen. Ik denk zeker dat ik daartoe in staat ben."

"Alleen heb ik in mijn carrière een paar keer de verkeerde keuze gemaakt. Met het kiezen van de teams, bijvoorbeeld. Dat je niet de beschikking hebt over het allerbeste materiaal om mee te strijden om de overwinning. En dan wordt het lastig."

Geen voetbal of tennis

"Autosport is geen voetbal of tennis, waar het bijna volledig aan jezelf ligt of je uitgroeit tot de allerbeste. Als je ergens in je loopbaan een verkeerde keuze maakt, is het lastig om erbovenop te komen."

Graag zou hij het ooit weer, net als vroeger, een keertje tegen Antonelli opnemen. "Geef ons allebei precies dezelfde auto en ik weet niet wie er als eerste over de streep komt. Het zal in ieder geval héél erg close worden. Dan wordt de vorm van de dag doorslaggevend, schat ik zo in."