María Kornílieva, la madre que luchó para que Mendeléiev pudiera estudiar
Descubre cómo la educación y determinación de María Kornílieva ayudaron a su hijo Dmitri Mendeléiev a abrirse camino en la ciencia.
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La determinación de María Kornílieva permitió que su hijo, el químico ruso Dmitri Mendeléiev, pudiera estudiar y, pese a las dificultades, revolucionara la ciencia.
Una infancia entre libros
María Kornílieva nació en 1793 en Tobolsk, en Siberia oriental, en el seno de una próspera familia de comerciantes. Su padre y su abuelo habían fundado la primera fábrica de vidrio y la primera imprenta de la región, y publicado el primer periódico de Siberia, Irtysch.
Su madre murió al dar a luz y María fue criada por su padre con ayuda de una nodriza. En aquella época, las niñas no podían ir a la escuela y su educación era prácticamente inexistente. Pero María quería aprender: estudiaba los libros y materiales que su hermano traía de clase y aprovechaba la nutrida biblioteca de su padre.
Ya de adulta, animaría a sus hijos a leer y a apreciar, como ella misma expresó, «el don de las palabras sobre el papel».
Una familia marcada por las dificultades
Iván Pávlovich Mendeléiev nació en la provincia de Tver, cerca de Moscú. Su padre era el sacerdote ortodoxo ruso Pável Máximov Sokolov, que tuvo cuatro hijos. Según la tradición sacerdotal de la época, cada uno recibió un apellido distinto; Iván tomó el de un terrateniente vecino, el señor Mendeléiev.
Iván se formó como profesor en el Instituto Pedagógico Principal de San Petersburgo. Tras enseñar en varias ciudades de los alrededores de Moscú, en 1807 fue destinado al Gimnasio Clásico de Tobolsk, una escuela preparatoria para la universidad. En 1828 se convirtió en su director.
Siguiendo la tradición rusa, María adoptó la forma femenina del apellido de su esposo y pasó a llamarse María Mendeléieva. Ambos eran devotos cristianos ortodoxos rusos y tuvieron entre 14 y 17 hijos, según fuentes históricas que discrepan sobre el número exacto. Varios no sobrevivieron a la infancia, algo habitual en la época y agravado por el clima siberiano y la distancia de los centros médicos.
El último hijo nació en 1834: Dmitri Ivánovich. Su segundo nombre significa «hijo de Iván».
Poco después del nacimiento de Dmitri, Iván se quedó ciego debido a unas cataratas y tuvo que dejar su trabajo en el Gimnasio. María quedó a cargo de la familia y, como la exigua pensión del Gobierno no bastaba para mantenerla, se hizo cargo de la fábrica de vidrio familiar, situada a unos 27 kilómetros de Tobolsk. Su hermano Vasily, el gerente, se había mudado a Moscú. Para una mujer de aquella época, asumir esa responsabilidad no era una tarea sencilla.
La fábrica y la educación de Dmitri
Dmitri estaba fascinado por la fábrica familiar, en particular por la transformación de la arena y la piedra caliza en vidrio transparente y coloreado mediante un fuego intenso. Años después, siempre tendría una fotografía de las cristalerías en la pared de su despacho.
Hasta los siete años, Dmitri estudió en casa bajo la dirección de su madre; después ingresó en el Gimnasio. No destacó en sus estudios, aunque se le daban bien las matemáticas y las ciencias, pero sí por su mal comportamiento.
La salud de su padre siguió deteriorándose y murió en 1847. Apenas se habían recuperado de la tragedia cuando, al año siguiente, un incendio destruyó la fábrica de vidrio. Parece que, en ese momento, María solo tenía a su cargo a sus dos hijos menores: Elisabeta (o Lisa) y Dmitri. La desgracia no la disuadió de llevar adelante los planes que había preparado para él.
Un largo viaje para que pudiera estudiar
María quería que su hijo estudiara en una universidad de primer nivel. Una de las mejores era la de Moscú, a 2.000 kilómetros de distancia. Con el dinero que le quedaba, apenas unos meses después del incendio, emprendió el largo viaje.
Era 1849, mucho antes de que se construyeran carreteras o el primer ferrocarril de Rusia. Se ha hablado mucho de aquel recorrido, y quizá algunos historiadores rusos lo hayan idealizado en exceso. Aun así, cruzar 2.200 kilómetros de paisaje siberiano desolado, atravesar los Urales y viajar con dos niños debió de suponer un esfuerzo monumental y una prueba indudable de fortaleza.
La Universidad de Moscú no aceptó a Dmitri porque, al proceder de Tobolsk, no cumplía las restricciones de admisión para estudiantes de otros distritos educativos. María pensó que los contactos de su hermano Vasily podrían ayudar, pero la administración universitaria no cedió.
La segunda opción era la Universidad de San Petersburgo, a 700 kilómetros de Moscú y a otra semana de viaje en un carro tirado por caballos. María no perdió el tiempo: al año siguiente de llegar a Moscú, emprendió con sus dos hijos el nuevo y difícil trayecto.
Al llegar, intentó matricular a Dmitri, pero volvió a encontrarse con la burocracia. Por suerte, el director del Instituto Pedagógico de San Petersburgo, un tal Plenov, había sido amigo de su padre. En el verano de 1850, Dmitri consiguió una plaza y una beca.
Los tres duros años de viaje y dificultades pasaron factura a María. Murió de agotamiento y tuberculosis el 20 de septiembre de 1850, poco después de ver a su hijo matriculado. Lisa también contrajo la tuberculosis y murió dos años más tarde.
Dmitri se había quedado solo en San Petersburgo.
El legado de una madre
A Dmitri también le diagnosticaron la enfermedad. Oyó al médico decir: «este no sobrevivirá». Sobrevivió, aunque no se conocen con certeza los detalles de su diagnóstico ni de su recuperación.
Dmitri continuó en el Instituto y se dedicó a la química, donde desarrolló una brillante carrera. Su nombre pasó a formar parte del Olimpo de la ciencia: Dmitri Mendeléiev, el hombre que organizó la química.
En 1887, ya como profesor de Química en la Universidad de San Petersburgo y reconocido internacionalmente, publicó un estudio sobre las propiedades de las disoluciones. En la introducción escribió:
«Esta investigación está dedicada a la memoria de una madre. Dirigiendo una fábrica, solo pudo educarlo con su propio trabajo. Lo instruyó con el ejemplo, lo corrigió con amor, y para dedicarlo a la ciencia, abandonó Siberia con él, gastando así sus últimos recursos y fuerzas. Al morir, dijo: "Abstente de las ilusiones, insiste en el trabajo, no en las palabras. Busca con paciencia la verdad divina y científica"».
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