日中に強い眠気に襲われるナルコレプシー患者の脳は驚くほど若い、睡眠と認知症を研究する手がかりになる可能性

ナルコレプシーは居眠り病とも呼ばれる睡眠障害であり、場所や状況を選ばず日中にも強い眠気に襲われることが特徴です。そんなナルコレプシー患者の脳は驚くほど若々しいとのことで、睡眠と認知症を研究する手がかりになる可能性があると研究者らが主張しています。

What can narcolepsy teach us about hypocretin and dementia? - ScienceDirect
https://www.sciencedirect.com/science/article/abs/pii/S1568163726003806

People With Narcolepsy Have Surprisingly Youthful Brains, But Scientists Don't Know Why : ScienceAlert
https://www.sciencealert.com/people-with-narcolepsy-have-surprisingly-youthful-brains-but-scientists-dont-know-why

ナルコレプシーは脳が起床や覚醒サイクルを調節する能力が損なわれ、日中にもかかわらず突然耐えがたいほどの眠気に襲われる睡眠障害です。また、よく知られている日中の眠気に加え、意識があるのに体を動かせない金縛り(睡眠まひ)、入眠時の強い幻覚、夜間の頻繁な中途覚醒、熟睡が困難になるといった症状もあります。

ナルコレプシーは大きく「ナルコレプシー1型(NT1)」と「ナルコレプシー2型(NT2)」に分けられ、NT1の方が比較的症状が重いほか、NT1の患者には激しい感情の高ぶりに合わせて筋肉が弛緩(しかん)するカタプレキシーという症状がみられます。カタプレキシーの程度は患者によってさまざまで、わずかに脱力感を覚える程度のこともあれば、体を支えきれず転倒してしまう場合もあるとのこと。

そんなナルコレプシーを引き起こすとされているのが、筑波大学の睡眠学者である柳沢正史氏らのグループが発見したオレキシン(ヒポクレチン)という神経伝達物質の欠乏です。オレキシンは睡眠や覚醒を調節する物質であり、ナルコレプシー患者では視床下部のオレキシン産生細胞が消滅していることがわかっています。

睡眠時間は認知症リスクと密接にかかわっており、慢性的な睡眠障害は認知機能の低下および認知症と関連しています。そのため重度の睡眠障害を呈するNT1は、脳の早期老化を引き起こす要因であると予想されます。