ネコは「自分の不満を解消させるため」に人間に向かって鳴いている可能性

しかし、ネコがどのような理由で鳴き声を上げているのかはよくわかっていませんでした。そこで、ブラジル・サンパウロ大学でネコの研究をしているナイラ・フクモト氏らの研究チームは、38匹のネコと飼い主を対象にした実験を行いました。

研究に参加したネコはいずれも「食べ物が絡むとよく鳴く」と報告されていました。そのため研究チームは「中にネコが好きなおやつを入れた、穴がたくさん空いた小さなプラスチック箱」を用意して、条件を変えてネコが鳴く頻度や行動を調査しました。

プラスチック箱には穴が空いているため、ネコは箱を開ける前から中におやつが入っていることに気付けました。しかし、箱を開けるには人間の力が必要だったため、ネコは自力で箱を開けることはできなかったとのこと。

研究チームは、「人間が同じ場所にいて注意を払っている場合」と「人間が部屋にいない場合」で、それぞれ1分間にわたってネコを観察しました。仮にネコが鳴き声を上げるのが人間とコミュニケーションを取るためだった場合、人間がいる時の方がたくさん鳴くだろうというわけです。

実験の様子はこんな感じ。

実験の結果、人間が部屋にいる時の方が明らかにネコが鳴く確率や回数が多いことが判明。ネコが鳴く回数は、人間が部屋にいない場合だと合計20回だったのに対し、人間が部屋にいる場合では合計86回に達しました。

また、ネコは鳴き声を上げた時に視線を人間に向けたり、人間とプラスチック箱を交互に見つめたりしていました。さらに人間が部屋にいない時は、ネコは部屋のドアを見つめる時間が長くなったと報告されています。

これらの結果は、必ずしもネコが「人間ならこの問題を解決できる」と理解していたり、「問題を解決してほしい」という意図から鳴いていたと断定するものではありません。それでも、ネコが単におやつを食べられない不満から鳴いていたのではなく、状況を解決してくれそうな人間に対して呼びかけていた可能性を示唆しています。

研究チームは、「本研究で記録された鳴き声の大部分が相手に向けられたものであることから、ネコは単に周囲に向かって鳴いているのではなく、特定の聴衆をターゲットにしていることが示唆されています」と述べました。

なお、今回の研究は小規模なものであり、選ばれたネコはもともと「食べ物が絡むとよく鳴く」と報告されていたため、性質が違うネコでは異なる結果が出る可能性があります。今後の研究では、さまざまな状況における鳴き声を比較することで、ネコが意図に応じて鳴き声を使い分けているかどうかを明らかにすることが期待されています。