Kimi Antonelli (20) staat voor unicum in Formule 1: 'Eigenlijk is hij nog een puber'

Kimi Antonelli staat op het punt om de jongste wereldkampioen Formule 1 ooit te worden. Het is uitzonderlijk dat de twintigjarige Italiaan zo jong al met de druk kan omgaan. Tegelijkertijd heeft zijn leeftijd ook voordelen. "Hij durft meer risico's te nemen."

Antonelli begon nog dramatisch aan het seizoen. Hij reed zijn Mercedes in de laatste training van het openingsweekend in Melbourne volledig in de prak. De toen negentienjarige coureur zat daarna letterlijk met zijn handen in het haar in de garage van Mercedes. Teambaas Toto Wolff gaf hem een knuffel en maande zijn coureur om vertrouwen te houden. Dat lukte: Antonelli herpakte zich geweldig door zich amper 2,5 uur na zijn crash als tweede te kwalificeren.

"Als zoiets me vorig jaar was overkomen, was de rest van het weekend waarschijnlijk flink in het water gevallen", blikte Antonelli vorige week terug op de Grand Prix van Australië, waar hij als tweede eindigde. "Mentaal gezien voel ik me veel beter dan vorig jaar. Ik forceer resultaten niet meer. Ik heb nu een stapje terug gedaan en probeer van het proces te genieten."

Sportpsycholoog Nico van Yperen zegt dat alleen "supertalenten" zich zo snel aan nieuwe omstandigheden kunnen aanpassen. "De Formule 1 is een unieke kans. Het is logisch dat je dan druk voelt, maar het is heel belangrijk hoe je daarmee omgaat. Het is de kunst om afleidende gedachten te verdringen en je op je taak te focussen."

Antonelli heeft in zijn tweede Formule 1-seizoen goed onder de knie gekregen hoe hij met de druk moet omgaan. Na zijn tweede plek in Melbourne won hij vijf races op rij. De teller staat inmiddels op negen Grand Prix-zeges en daarmee heeft Antonelli de titel binnen handbereik. De Mercedes-coureur hoeft in de resterende vijf races maar twee punten te verdienen om wereldkampioen te worden.

'Puberbrein heeft voor- en nadelen'

Antonelli zal de jongste wereldkampioen ooit worden. Hij is ruim drie jaar jonger dan Sebastian Vettel, die 23 jaar en 134 dagen oud was toen hij in 2010 zijn eerste wereldtitel pakte. Het is extra bijzonder dat Antonelli nu al kampioen kan worden, omdat zijn brein nog niet volledig is ontwikkeld, zegt Marcia Goddard als neurowetenschapper die gespecialiseerd is in Formule 1.

"Eigenlijk is Antonelli nog een puber. En het puberbrein is nog niet helemaal af. Dat gebeurt pas tussen je 25e en 30e", vervolgt Goddard. "Dat heeft voor- en nadelen voor Antonelli. Het deel dat nog niet helemaal is ontwikkeld, zorgt voor vaardigheden als multitasken, complexe informatieverwerking, problemen oplossen en jezelf reguleren. Daardoor kan hij foutjes maken."

"Maar het zorgt er ook voor dat hij meer risico neemt en meer lef heeft. Hij gaat voor acties waar oudere coureurs misschien nog eventjes zouden wachten. Hij denkt nog wat minder na over de consequenties van van zijn acties en dat leidt tot supermooie races."

Goddard geeft de race van Antonelli in Monza als voorbeeld. Daar reed de Italiaan van de negentiende startplek naar de overwinning. "Bij een deel van zijn acties was het de dood of de gladiolen. Hij doet een beetje denken aan Max Verstappen toen hij nog jong was. Maar als je nu kijkt, zie je dat Verstappen minder risico's neemt. Net als George Russell, de directe concurrent van Antonelli. Hij rijdt echt anders. Dat is deels karakter, maar voor een groot deel ook echt omdat hij nog jong is."

Antonelli leerde bij karten al met druk omgaan

De basis voor zijn jongensdroom legde Antonelli veertien jaar geleden. Als zesjarige jongen reed hij zijn eerste kartronden over een circuit in de buurt van Bologna. Daar leerde hij niet alleen de ideale lijnen te rijden, maar ook hoe hij met druk moet omgaan.

"In de Formule 1 benader je races op een vergelijkbare manier als bij het karten", zegt Antonelli. "De mentaliteit en de manier waarop je denkt, zijn hetzelfde. Het helpt dus zeker dat ik al in het karten voor kampioenschappen heb kunnen strijden. Het bereidt je ook voor op bepaalde situaties. Natuurlijk is het Formule 1-podium veel groter en op bepaalde manieren complexer, maar de basisprincipes waren er vanaf het begin."

Die ervaring helpt Antonelli om nu met de druk om te gaan, zegt Van Yperen. "Hij heeft eigenlijk al veertien jaar ervaring. Hij is wel wat gewend, want als je twaalf bent en je rijdt voor het nationale kampioenschap, dan is die druk niet heel anders dan als je op het hoogste niveau zit. Hij is dus getraind in het omgaan met druk."

Antonelli zal die training nodig hebben als hij zondag aan de Grand Prix van Mexico begint. Hij moet in de top negen eindigen om de titel veilig te stellen. "Zodra ik in de auto stap, probeer ik het moment te omarmen. Dan herinner ik mezelf eraan dat ik hier wil zijn en dat ik hiervan houd. Ik ga mijn best doen."

Laurine schrijft over uiteenlopende sporten, met Formule 1 als specialisme. Ze bezoekt dit seizoen meerdere Grands Prix. Mail je tips of vragen.