Les virologues mettent les Belges en garde : le Covid fait un retour en force, « la circulation a presque été multipliée par dix ! »
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La boîte de mouchoirs est à nouveau de sortie. Nez qui coule, toux, mal de gorge ou maux de tête : les virus respiratoires font leur retour avec l’arrivée de l’automne. « C’est le moment classique », explique le virologue Marc Van Ranst (KU Leuven) sur Het Nieuwsblad. Quelques semaines après la rentrée scolaire, les virus du rhume recommencent à circuler davantage. Entérovirus, adénovirus et rhinovirus sont actuellement présents. Et depuis quelques années, le coronavirus s’est ajouté à la liste.
Sciensano surveille notamment la circulation des virus grâce à leur concentration dans les eaux usées. Et les données montrent actuellement une nette progression du coronavirus. Les médecins généralistes et les hôpitaux signalent également davantage de consultations et d’hospitalisations liées au Covid.
Le phénomène n’est pas nouveau : depuis quatre ans, le coronavirus connaît un pic en septembre et octobre en Belgique. « Par rapport à juin, la circulation a presque été multipliée par dix », indique Steven Van Gucht, virologue chez Sciensano. Il relativise toutefois cette progression : nous partions alors d’un niveau très bas et l’incidence reste nettement inférieure à celle observée à la même période l’année dernière. Rien de comparable non plus avec les vagues de la pandémie.
Un mystère demeure toutefois. Alors que les infections respiratoires se propagent plus facilement en automne, lorsque nous passons davantage de temps à l’intérieur, le coronavirus commence à repartir dès le mois d’août. « Nous ne savons pas vraiment pourquoi », reconnaît Steven Van Gucht. Aux États-Unis, l’utilisation massive de la climatisation et le temps passé dans des espaces refroidis sont avancés comme explication. Un phénomène beaucoup moins important chez nous.
Le VRS puis la grippe
Le Covid devrait ensuite progressivement laisser davantage de place à d’autres virus. À partir d’octobre, le VRS prend généralement le relais. Après les fêtes de fin d’année vient habituellement la grippe. « Heureusement, ils ne culminent pas tous en même temps », souligne Steven Van Gucht. Là encore, les spécialistes ne savent pas précisément pourquoi les différents virus semblent ainsi se succéder. Ils pourraient notamment entrer en concurrence : une personne déjà infectée offrirait moins de possibilités à un autre virus de s’installer et son système immunitaire serait davantage en alerte.
Cela n’empêche toutefois pas les infections multiples. « Chez les enfants, nous trouvons parfois cinq virus différents en même temps. Ce n’est pas inhabituel », précise le virologue.
Marc Van Ranst rappelle toutefois que cette succession n’est pas une mécanique parfaitement réglée. Le RSV est particulièrement ponctuel, mais le coronavirus et la grippe le sont beaucoup moins. Certaines années, la grippe arrive avant les fêtes ; d’autres fois, son pic n’intervient qu’en février.
La vaccination va reprendre
Des protections existent contre les trois virus. Pour le VRS, un vaccin est disponible depuis 2024 pour les femmes enceintes, ainsi qu’une injection d’anticorps destinée aux nouveau-nés. Il est recommandé de choisir l’une de ces deux protections. Steven Van Gucht souligne l’efficacité de l’injection destinée aux bébés : les services pédiatriques ont accueilli l’année dernière deux fois moins de patients grâce à cette protection. Pour le Covid, la nouvelle campagne de vaccination des groupes à risque doit débuter la semaine prochaine. Même si une grande partie de la population possède déjà des anticorps grâce à une vaccination précédente ou à une infection, Marc Van Ranst estime que la vaccination reste utile.
C’est particulièrement le cas pour les personnes dont le système immunitaire est affaibli. Chez elles, rappelle Steven Van Gucht, le vaccin n’offre une protection optimale que durant quatre à six mois.
Commencer la campagne plus tôt ne serait pas forcément préférable. Une vaccination trop précoce pourrait signifier une protection moins importante à la fin de l’hiver, alors que le coronavirus peut muter et provoquer un nouveau pic en janvier. Le calendrier vise donc aussi à limiter au maximum le risque de surcharge des soins au début du printemps.
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