La gorra de oro

"Ha cambiado la medalla de oro por una esposa”. Así de contundente y cabreado se expresó Bill Bowerman, el legendario entrenador de Oregon y del equipo olímpico desplazado a los Juegos Olímpicos de Munich de 1972, cuando se enteró de que Dave Wottle (7/8/1950, Canton, Ohio, EE.UU.) había contraído matrimonio con su novia Jan justo después de conseguir la plaza para los Juegos en las pruebas de selección olímpica a mediados de julio. “Dave Wottle está disfrutando de una luna de miel estupenda, pero tendrá suerte si logra pasar la primera ronda de los 800 metros”, declaró el entrenador, y cofundador de Nike años después, a la prensa a su llegada a Múnich.

Boda, lesión y desánimo

En la primavera de 1972, Wottle, estudiante de historia de 21 años de la Universidad Estatal de Bowling Green, quedó primero en el Campeonato Nacional al Aire Libre de la NCAA en los 1500 metros (3:39.7) y en las pruebas de calificación olímpica corrió los 800 metros como entrenamiento de velocidad previo a su prueba principal para la que se preparaba, los 1500 metros. Sorprendentemente, quedó primero e igualó el récord mundial (1:44.3) en la carrera de 800 m. pero tras la boda, Wottle desarrolló tendinitis en la rodilla izquierda mientras entrenaba en el Bowdoin College con el equipo olímpico.

No pudo entrenar adecuadamente durante las dos semanas siguientes y empezó a sufrir al ver que no llegaba en condiciones a la cita olímpica. “No creo que mis posibilidades sean muy buenas, siento que mi cuerpo está perdiendo forma y no puedo hacer nada al respecto” confesó al New York Times. Del malestar pasó al desánimo y, de allí, a la preocupación.

A eso se añadía el mosqueo que llevaba Bowerman y Wottle quiso demostrar que su matrimonio y luna de miel en Ohio no habían afectado su preparación olímpica. Wottle se puso a entrenar de inmediato en cuanto regresó al equipo estadounidense. “Salí e hice un entrenamiento muy duro, y no calenté adecuadamente”, dijo. “De repente, mi rodilla izquierda, mi menisco de la rodilla izquierda, se inflamó”, contó.

La remontada en la final

La reducción de la carga de entrenamiento hizo que Wottle llegara a Múnich sin saber con certeza cómo rendiría. Los problemas en la rodilla, las dudas que le rondaban por la cabeza y su preferencia por correr los 1.500 metros contribuyeron al dubitativo comienzo de Wottle cuando se dio el pistoletazo de salida. Salió lento y cuando los demás corredores cogían velocidad y distancia, Dave cayó inmediatamente a la cola del pelotón y se mantuvo allí durante los primeros 500 metros.

Tras ir a 15 metros del resto de los competidores y aún en última posición al sonar la campana, logró remontar poco a poco y ya en el cuarto puesto en la última curva de la final aceleró para arrebatarle la victoria por tan solo 0,03 segundos al favorito soviético Yevgeny Arzhanov, invicto durante tres años, con su zancada final, mientras Arzhanov se caía al suelo justo antes de llegar a la meta. La final de los 800 metros de Munich’72 sigue considerándose una de las carreras de pista más emocionantes de todos los tiempos.

Apenas unos días después del atentado terrorista que sacudió los Juegos y dejó 11 atletas israelíes muertos, Wottle también compitió en la carrera de 1500 metros pero fue eliminado en las semifinales.

La gorra de golf

Aturdido por su victoria, Wottle olvidó quitarse la gorra en el podio durante el himno nacional. Algunos interpretaron esto como una forma de protesta como había ocurrido en México’68 con John Carlos y Tommie Smith. Wottle se disculpó posteriormente y dijo que no se había dado cuenta. Usaba esa gorra de golfista tan característica por razones prácticas: ya desde la universidad, al llevar el cabello largo, se la puso para mantener el pelo alejado de los ojos.

Tras darse cuenta de que la gorra formaba parte de su identidad, la usó durante el resto de su carrera en todas las competiciones. Actualmente, la gorra se encuentra en el Salón de la Fama Nacional de Atletismo de EE.UU.