« Ce qui nous a le plus surpris… » : 100 000 dossiers médicaux révèlent un lien inattendu entre graisse et dépression

Après les fêtes ou à l'approche des beaux jours, on entend souvent parler des kilos à perdre. Mais quand les chercheurs étudient la graisse du corps, ils s'intéressent aussi à l'endroit où elle se trouve et au rôle qu'elle joue. En passant en revue les dossiers de plus de 100 000 patients d'un centre de cancérologie de New York, une étude publiée dans Nature a mis au jour un lien totalement inattendu : l'une de nos graisses corporelles pourrait en réalité protéger notre moral.

Une chaudière interne nichée près des clavicules

Contrairement à la graisse blanche qui stocke les calories, la graisse brune brûle de l'énergie pour maintenir notre température corporelle. Chez l'adulte, elle se loge discrètement à la base du cou, près des clavicules et sous les aisselles.

L'équipe du Rockefeller University a comparé près de 9 000 patients chez qui cette graisse était visible à plus de 17 000 autres chez qui elle ne l'était pas. Pour rendre les groupes comparables, les chercheurs ont tenu compte de l'âge, du sexe, de la corpulence et de la température extérieure au moment de l'examen. : 

« Ce qui nous a le plus surpris, c'est qu'il n'existe aucune étude antérieure documentant un lien potentiel entre la graisse brune et l'humeur », explique l'endocrinologue Nicolás Gómez-Banoy.

Les résultats révèlent un écart net :

• 5,4 % des patients chez qui la graisse brune était visible à l'imagerie présentaient un diagnostic d'épisode dépressif, contre 8,2 % dans l'autre groupe ; 

• les troubles anxieux étaient également moins souvent diagnostiqués chez ces mêmes patients.

La graisse viscérale stocke de l’énergie autour des organes de l’abdomen, tandis que la graisse brune en utilise pour produire de la chaleur. Dans une étude distincte, les hommes présentant des symptômes dépressifs marqués avaient davantage de graisse viscérale. © aquaArts studio, iStock

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Graisse brune et graisse du ventre : deux liens différents avec la dépression

D'autres chercheurs se sont intéressés à la graisse abdominale qui entoure les organes dans le ventre. Une étude publiée dans The Journal of Clinical Psychiatry a suivi plus de 2 500 personnes âgées de 70 à 79 ans pendant cinq ans. Résultat : chez les hommes, un fort taux de graisse viscérale était associé à un risque accru de symptômes dépressifs. Chez les femmes, les chercheurs n'ont pas retrouvé ce lien.

Toutes les graisses n'ont donc pas la même signature : le gras abdominal nuit au profil métabolique, tandis que la graisse brune pourrait jouer un rôle protecteur.

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Quel rapport entre notre graisse et notre esprit ?

Pour les chercheurs, le secret pourrait résider dans la santé métabolique globale. Les patients dotés de graisse brune affichaient une glycémie plus basse et moins d'inflammation systémique, deux facteurs clés souvent altérés dans les troubles psychiatriques.

« Nous savons que les personnes en bonne santé métabolique ont tendance à présenter une incidence plus faible de maladies psychiatriques ; il se pourrait donc que le fait d'avoir de la graisse brune rende métaboliquement plus sain, ce qui est en corrélation avec moins de problèmes psychiatriques » précise le Dr Gómez-Banoy, dans le communiqué de presse du Rockefeller University.

Un bémol subsiste néanmoins : l'étude est observationnelle et ne prouve pas de causalité directe. La graisse brune était aussi moins souvent visible chez les patients qui prenaient certains antidépresseurs. Pour le vérifier, le rôle exact de ce tissu adipeux, les chercheurs proposent de suivre l'évolution des symptômes de dépression et d'anxiété dans de futurs essais visant à activer la graisse brune.