[영상]‘쾅’ 충돌해도 멀쩡…고무공처럼 튕겨 나가는 이상한 무인기

스위스 취리히연방공대(ETH) 연구진이 개발한 무인기 ‘플렉시 쿼드’가 단단한 나무 줄기에 충돌한 뒤 곧 모양을 회복하고 비행을 이어가고 있다. ETH 취리히 제공

왼쪽에서 1·2번째 사진은 무인기인 ‘플렉시 쿼드’가 온전한 모양을 유지 중인 모습. 가장 오른쪽 사진은 충격을 받아 일시적으로 찌그러진 모습이다. ETH 취리히 제공

비행 중 기둥이나 벽에 강하게 부딪쳐도 동체가 부서지지 않는 무인기가 개발됐다. 독특한 동체 모양과 신축성 있는 소재를 사용해 충돌 뒤 고무공처럼 튕겨 나가도록 고안됐다. 험지 탐사나 수색·구조에 활용될 것으로 보인다.

지난주 스위스 취리히연방공대(ETH 취리히) 연구진은 논문 사전공개 사이트 ‘아카이브’를 통해 비행 중 충돌해도 동체가 부서지지 않는 무인기를 개발했다고 밝혔다.

무인기 이름은 ‘플렉시 쿼드’다. 가운데가 텅 빈 딱 반지 형태다. 지름은 25㎝이다. 프로펠러 4개가 일정한 간격을 두고 부착됐다.

플렉시 쿼드가 충돌해도 멀쩡한 핵심 이유는 우선 몸통 형태 때문이다. 충돌 시 동그란 몸통이 유연하게 찌그러지면서 충격을 완화한다.

더 큰 이유는 몸통 소재다. 유리섬유 복합재로 만들어졌다. 중량이 400ｇ에 불과할 정도로 가벼운 이유다. 특히 두께를 얇게 가공해 탄성을 높였다. 강한 충격 때문에 찌그러져도 본래 모양으로 신속히 돌아온다.

연구진이 인터넷에 공개한 동영상을 보면 커다랗고 단단한 나무줄기에 부딪친 플렉시 쿼드는 잠시 휘청이는가 싶더니 이내 모양을 회복하고 비행을 이어간다. 연구진에 따르면 시속 25㎞로 단단한 벽에 돌진해도 고무공처럼 튕겨 나온다. 동체 파손은 없다.

일반적인 무인기는 이렇지 않다. 단단한 플라스틱으로 몸통이 덮여 있다. 어딘가에 강하게 부딪치면 파손이 불가피하다.

플렉시 쿼드는 예상치 못한 물체가 여기저기 도사리는 험한 장소에서 비행하기 적합하다. 동굴 내부를 날다가 벽에 부딪치거나 건물 붕괴 현장에서 튀어나온 철근이나 콘크리트에 충돌해도 멀쩡하기 때문이다. 과학 탐사와 수색·구조, 노후 시설 점검 등에 쓸 수 있다.

연구진은 논문에서 “동체 지름의 70%인 18㎝ 틈을 안정적으로 통과할 수 있다”고 했다. 좁은 공간을 비집고 들어가듯 비행할 수 있다는 뜻이다. 그러면서 “최고 시속 80㎞를 낼 정도로 기동성도 좋다”고 덧붙였다. 연구진은 자율비행 기술을 고도화하기 위해 추가 연구를 이어갈 예정이다.