L’épicerie J.A. Moisan est de retour

Après une éclipse d’un peu moins de deux ans, l’épicerie J.A. Moisan de Québec rouvrira ses portes le 20 novembre. Il s’agira d’une renaissance à saveur italienne pour ce qui était considéré comme l’une des plus anciennes épiceries toujours en activité en Amérique du Nord au moment de sa fermeture.

Isabelle et Joseph Di Pilato ignoraient tout de l’histoire du Moisan lorsqu’ils ont vu passer l’annonce d’un local à louer au 685, rue Saint-Jean. Le couple franco-italien aurait pu y établir leur commerce de prêt à manger sous une nouvelle appellation. Il a plutôt choisi de s’inscrire dans la tradition en reprenant le nom de l’épicerie mythique fondée en 1871. « Ça nous met beaucoup de pression et on espère qu’on ne va pas décevoir », confie Isabelle Di Pilato.

Le local du Moisan était vacant depuis la fermeture de l’épicerie originale en janvier 2025. Ses nouveaux occupants ont réaménagé les lieux pour y accueillir une salle à manger d’une vingtaine de places où l’on servira notamment des mets livrés d’Italie toutes les semaines. « Ce sera des produits frais préparés sur demande, explique la copropriétaire en entretenant le mystère sur le menu. Je ne vais pas tout vous dire, sinon il n’y aura plus de surprise ! »

Ce J.A. Moisan à l’italienne pourra-t-il conserver son titre d’épicerie ? La question a son importance lorsque l’on calcule l’ancienneté du commerce emblématique de la capitale. « L’historique, on le garde, lance sans hésiter Isabelle Di Pilato. Il y aura des produits fins et des choses qu’on ne trouve nulle part ailleurs que chez nous. »

Chapeau melon

L’épicerie fondée par Jean-Alfred Moisan se trouvait à l’origine à la croisée des rues Artillerie et de la Chevrotière, sous le boulevard René-Lévesque actuel. L’établissement offrant des produits importés d’Europe, du poisson frais et des huîtres a déménagé à deux reprises avant d’ouvrir ses portes rue Saint-Jean en 1885.

La maison reconnaissable à son toit à deux versants est demeurée dans la famille Moisan jusqu’en 1978. Ses comptoirs d’origine en bois massifs et son plafond en tôle embossé ont été préservés soigneusement par ses propriétaires successifs.

Dans les décennies précédant la fermeture de l’épicerie, l’ambiance était assurée par les employés coiffés d’un chapeau melon servant les clients sur une musique alternant entre les grands succès d’Édith Piaf. Cette incarnation du Moisan des années 2000 a été immortalisée par la populaire émission française Des racines et des ailes, dont le tournage s’est déroulé juste avant la pandémie de COVID-19. On pouvait y entendre l’historien Pierre Lahoud vanter l’authenticité des lieux avant leur transformation.

La superficie du Moisan a été réduite de moitié à la suite de son acquisition par Donna Willett en 2019. « Mon projet, c’était d’ouvrir une boutique de vêtements Patagonia, explique la femme d’affaires gaspésienne. Mais quand j’ai découvert l’histoire de Moisan, on a essayé de préserver une partie de l’épicerie. Avec les taxes municipales, ce n’était pas rentable de la maintenir sur une surface aussi grande. »

Le réaménagement des lieux a été ralenti par la dégradation avancée de la structure remontant au milieu du XIX^e siècle. « Il restait peut-être trois pouces d’épaisseur sur le mur de pierres du côté est, alors qu’il devait avoir trois pieds à l’origine… Ce serait tombé d’ici 15 à 20 ans si on n’avait rien fait. »

La remise en état de l’édifice a coûté 4,5 millions de dollars. Le chantier n’a pas permis de découvertes majeures, à l’exception de quelques billets de monnaie de papier émis par Moisan durant l’âge d’or de son commerce.

« Quand on a rouvert, en 2021, ce n’était plus le même concept d’épicerie générale où on trouve de tout, de la cire à moustache aux Jelly Beans, relate Donna Willett. Le prêt à manger, c’est ça que les gens cherchaient, mais je l’avais retiré parce que je n’avais pas de main-d’œuvre pour le faire. »

Les nouveaux propriétaires du Moisan ne feront pas face à cet enjeu. « Nous allons exploiter nous-mêmes », explique Isabelle Di Pilato, qui portera le chapeau melon à compter du 20 novembre. « Je les ai reçus hier, dit-elle avec enthousiasme. On va faire de notre mieux pour garder l’âme de J.A. Moisan avec notre petite touche à nous. »