Une IA a créé des virus pour détruire des bactéries résistantes aux antibiotiques : un patient les a déjà reçus

Selon une étude publiée dans The Lancet, près de 40 millions de personnes pourraient mourir des conséquences de la résistance aux antibiotiques entre 2025 et 2050. Cette menace pousse les chercheurs à innover en exploitant des virus capables d'infecter et de détruire les bactéries.

Des virus programmés pour attaquer les bactéries

Ces virus, appelés bactériophages, ont pour particularité de cibler certaines bactéries sans infecter les cellules humaines. Cependant, chaque virus ne peut reconnaître qu'un nombre limité de souches bactériennes, ce qui complique la recherche d'un traitement adapté.

C'est précisément ce frein que la start-up californienne Radical Numerics cherche à lever avec Omnii-1, un modèle d'IA entraîné sur des données génétiques et biologiques. L'objectif est de concevoir des bactériophages sur mesure, qui identifient les bactéries responsables d'une infection pour les anéantir, même lorsque les antibiotiques deviennent inefficaces.

Pour démontrer les capacités de cette innovation, Radical Numerics a notamment travaillé sur le bactériophage T7, qui infecte la bactérie Escherichia coli. Concrètement, Omnii-1 a modifié certaines séquences de son ADN, notamment celles qui déterminent sa capacité à se fixer aux bactéries.

Une IA crée des virus qui tuent les bactéries résistantes. Illustration créée à l'aide d'un outil IA. © Arnaud Pagès, Futura

Des résultats encourageants

Les résultats expérimentaux annoncés sont encourageants : parmi les 6 694 variantes dont l'activité a pu être mesurée, 2 161 surpassaient le phage original, ce qui démontre la capacité de l'IA à explorer des possibilités génétiques difficiles à identifier par les méthodes classiques.

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Un cran plus loin, Radical Numerics a annoncé le 20 octobre 2026, avoir administré à un patient atteint d'une infection bactérienne résistante aux antibiotiques un cocktail contenant des phages conçus avec Omnii-1. Lors de tests en laboratoire, ce mélange avait auparavant réussi à éliminer les bactéries prélevées chez le malade.

Le traitement a été administré dans le cadre d'un usage compassionnel. Cette procédure permet d'accéder exceptionnellement à une thérapie expérimentale lorsque les possibilités de traitement classique sont limitées, ou ont d'ores et déjà échouées.

Cette première utilisation chez l'humain ouvre des perspectives pour la phagothérapie personnalisée. À terme, l'IA pourrait accélérer la conception de traitements ciblant des infections particulièrement difficiles à soigner. Il reste cependant à démontrer leur innocuité et leur efficacité dans des études cliniques rigoureuses. Il faudra aussi que les résultats obtenus fassent l'objet d'une publication scientifique évaluée par les pairs.