논어를 새롭게 읽게 하는 독창적 사유 [.txt]

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이권우의 인문산책

‘논어’를 읽다 보면 공자의 사유가 어떤 전환점에 놓여있다는 낌새를 눈치채게 된다. 특히 상제나 귀신과 관련된 구절을 읽으면 전통에 묶여 있으면서도 새로운 지평을 열고자 하는 의지가 느껴진다. 전통을 존중하는 태도는 ‘마을에서 역귀 쫓아내는 의식을 할 때는 예복을 입고 동쪽 계단에 서 있었다’라든지, ‘조상에게 제사 지낼 때는 조상이 실제로 계신 듯이 하고, 신령에게 제사 지낼 때는 신령이 실제로 계신 듯이 해야 한다’는 말에서 느낄 수 있다. 공자가 탈주술화의 길을 열었다는 점은 ‘귀신을 공경하되 멀리하면 지혜롭다’든지, ‘사람을 제대로 섬기지 못하면서 어찌 귀신을 섬길 수 있겠느냐’라든지, ‘괴상하고 난잡하며 신비스러운 것은 말하지 않았다’는 구절에서 확인할 수 있다.

민감하게 징후를 포착하고, 그 의미와 가치를 조명하고, 이를 바탕으로 새로운 학설을 내세우는 책을 읽으면 시쳇말로 ‘독파민’(독서+도파민)이 터진다. 리쩌허우는 ‘중국사상의 기원’에서 공자를 일러 ‘전통의 전환적 창조자’라 명토 박는다. 이를 입증하기 위해 지은이는 중국 원고시대(遠古時代)부터 은·주에 이르는 종교적 특징을 살핀다. 그 특징은 한마디로 조상 숭배와 상제 숭배의 일치이다. 이 종교관은 “삶과 죽음, 인간과 신의 경계는 뚜렷이 나뉘지 않으며 하나로 연결되어 상호작용”한다는 점을 특징으로 한다. 지은이는 원고시대는 무(巫)가 이 연결이나 연관을 실현하는 구체적이고 실재적인 길이었다고 말한다. 그런데 무는 상고시대부터 복잡한 변천 과정을 겪는다. 지은이는 이 과정을 ‘무의 이성화’라 이름 짓는다.

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“무에서 사(史)로 나아간 것이 관건이다.” 상고시대에 이르러 점복이 나타난다. 거북점이나 시초점은 무의 특징을 보존하지만, 객관적이고 인지적 요소가 강한 숫자 연산으로 길흉화복을 밝히고 미래를 예측한다. 점친 결과를 현실정치에 반영하다 보니 신의 뜻과 하늘의 계시를 역사적 경험에서 충분히 짐작할 수 있는 상황에 이르렀다. “마침내 거북점이나 시초점을 치지 않더라도 길흉을 알 수” 있게 되었다. 무가 이성화한 새로운 단계에 이른 셈이다.

지은이는 덕(德)이라는 글자가 본디 무의 마력과 무술의례의 규범을 따른다는 의미에서 군왕의 행위와 품격을 뜻하게 되었고, 마침내 개체 심성 도덕의 의미가 되었다고 본다. 덕의 내재적 측면은 외경, 두려움, 숭배를 뜻하는 경(敬)으로 변한다. 예는 덕의 외재적 측면이 변한 것인데, 중요한 행위, 활동, 언어 등과 관련된 일련의 세밀한 규범을 뜻한다. “상고시대에 조상에게 제사 지내고 신명과 소통하여 인간사를 지도하던 무술의례를 전면적으로 이성화, 체계화하여 이를 사회질서의 규범과 준칙”으로 삼은 것이다.

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공자에 이르러 주공이 세운 예악은 무너졌다. 규범과 절차만이 아니라 무술 의례가 요구한 두려움, 공경, 충실, 정성의 정감이 사라졌다. 공자는 인으로 예를 해석해 “사회의 외재적 규범을 내재적 자각으로” 변화시켰다. 예의 형식뿐만 아니라 무술 의례에 스며있던 신성하고 숭고한 마음 상태를 일상의 인간관계에 실천해야 한다는 전환적 창조를 이루어낸 셈이다.

지은이의 주장은 얼마든지 논박할 수 있다. 하나, 그의 관점에 서면 애매하던 ‘논어’의 구절이 뚜렷한 의미를 띤다. 인문적 상상력으로 공자 사유의 영토를 넓히는 즐거움을 만끽한다.