67%가 ‘재택임종’ 원하지만 현실은 73% ‘병원 사망’

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완치가 불가능한 중대질환 환자들이 연명의료를 받지 않으려는 건 가족·이웃 등과 이별을 준비하면서 마지막까지 삶의 질을 유지하고 싶어서다. 이들 대부분은 재택 임종을 원하지만 부족한 인프라와 절차적인 어려움이 걸림돌이다.

12일 국민건강보험공단 건강보험연구원의 ‘2023년 장기요양 사망자의 사망 전 1년간 급여 이용 실태 분석’ 자료를 보면, 장기요양 수급 노인 3032명 가운데 67.5%(2047명)가 재택 임종을 원했다. 하지만 실제 사망 장소는 의료기관이 72.9%(요양병원 36%, 종합병원 22.4%)로 가장 많았고, 자택은 14.7%에 불과했다. 경기도 안산시에서 노인 등 방문진료를 하는 이주리 새안산의원 재택의료센터 원장은 “방문진료 대상자가 150명 정도인데 3분의 2 정도가 집에서 돌아가시기를 원한다”며 “평균 나이가 85살로 입퇴원을 반복한 분들이 많아 ‘더는 중환자실 가기 싫다’, ‘집에서 죽고 싶다’라는 말을 자주 한다”고 전했다.

집에서 돌봄을 받으며 죽음을 맞는 재택 임종은 24시간 의료·돌봄 체계가 마련돼 있어야 가능하다. 가정형 호스피스가 대폭 확대되고, 지역사회 통합돌봄이 자리를 잡아야 하는 것이다. 이상범 대한재택의료학회 총무이사(서울 신내의원 원장)는 “재택 임종은 단순히 집에서 죽음을 맞이한다는 것이 아니라 삶의 마지막까지 지역사회에서 의료와 돌봄을 이어가는 통합돌봄의 마지막 단계”라며 “이를 위해 병원 중심의 임종 구조에서 벗어나 의사와 간호사, 사회복지사, 요양보호사, 성직자 등이 환자와 가족을 함께 돌보는 지원체계를 만들어야 한다. 야간과 휴일에도 의료진이 출동할 수 있는 24시간 거점 재택의료센터를 구축하고, 재택 임종 관리 수가도 별도로 신설해야 한다”고 말했다.

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사망 진단과 변사 처리 등 복잡한 절차도 재택 임종의 어려움이다. 자택 사망자는 변사자로 간주해 경찰이 출동하고 현장 검시 등을 거쳐야 한다. 방문진료를 했던 의사가 환자 사망을 확인한 뒤 사망 진단서를 발급할 수도 있지만, 의사가 24시간 대기해야 한다.

이와 관련해 보건복지부는 내년 하반기부터 의료·요양·돌봄 서비스 공급 체계가 갖춰져 있는 지역을 중심으로 ‘재가 생애말기 지원 시범사업’을 진행할 계획이다. 복지부는 “장기요양 수급자를 대상으로 시범사업을 한 뒤 대상자를 확대할 예정”이라고 말했다.