미·중 패권 경쟁 숨은 주역…범중국계 과학기술인의 70년

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오늘날 우리 과학기술계 현장에서 심심치 않게 들려오는 말이 있다. 작금의 미-중 기술 패권 경쟁의 실상은 미국에 있는 중국계 과학기술인과 중국 본토에 있는 중국인 과학기술인 사이의 경쟁이라는 것. 대체로 농담조로 이런 이야기를 주고받지만, 미국 인공지능 연구실, 중국 빅테크 연구진, 주요 학술지 논문 저자들의 성씨를 두루 살펴보면 그저 웃어넘기기 어려운 말이다. 이러한 현상 뒤에는 70여년의 역사가 있다.

1949년 중국공산당이 중국 대륙을 장악했을 때 미국에는 약 5천명의 중국인 이공계 유학생과 과학기술인이 있었다. 이 중 4천여명이 미국에 남았고, 수백명만이 대륙으로 돌아갔다. 남은 이와 돌아간 이를 아울러 범중국계 과학기술인이라 이를 수 있겠다. 1949년 시카고에서 함께 사진을 찍은 두 친구가 이들이 처했던 갈림길을 상징한다. 양전닝은 미국에 남아 1957년 노벨 물리학상을 받았고, 퍼듀대학교에서 박사학위를 받은 덩자셴은 이듬해 귀국해 중국 핵무기 개발의 핵심 설계자가 되었다. 공산화된 조국으로의 귀환은 정치적으로 매우 불확실한 선택이었다. 그럼에도 소수의 과학기술인들은 부패한 국민당에 대한 환멸, 신생 공산당 정권에 대한 막연한 기대감, 국가 재건에 대한 의무감, 미국에서 겪은 차별의 기억, 그리고 가족과 영영 갈라질지 모른다는 두려움으로 인해 귀국행을 택했다.

두 갈래의 길 모두 순탄치 않았다. 미국에 남은 이들은 한국전쟁과 매카시즘이 불러온 반공주의 광풍 속에서 자주 근거 없는 의심과 핍박에 시달렸다. 이민국은 이들을 잠재적 위험 분자로 여겼고, 이들은 한때 아예 출국이 금지되어 미국 땅을 벗어날 경우 벌금이나 징역에 처한다는 경고장을 받아 들어야 했다. 중국으로 돌아간 이들의 처지도 다르지 않았다. 귀국 초기의 환대는 오래가지 않았다. 1950년대 후반부터 거세진 정치운동 속에서 그들은 ‘미국물’ 먹은 친미 부르주아 지식인으로 낙인찍혔고, 문화대혁명기에는 미국 간첩으로 몰려 혹독한 고초를 겪었다. 학문의 고향에서는 공산주의자로, 태어난 고향에서는 친미 분자로 의심받은 셈이다. 미·중 양국 모두에 그들은 쓸모 있는 자산이면서 동시에 의심스러운 경계인이었다.

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두 나라에서 처한 서로 다른 어려움에도 불구하고, 두 갈래로 나뉜 범중국계 과학기술인들은 각자의 자리에서 기대 이상의 역할을 해냈다. 1956년까지 중국과학원으로 간 귀국자 129명 가운데 109명이 부연구원 이상의 요직을 차지했다. 1999년 양탄일성 공훈 과학자 23명 중 9명이 이 무렵의 해외 귀국파였다. 이들과 함께 미국식 연구 문화의 씨앗도 건너가, 소련식 체제와 뒤섞이며 중국 과학의 독특한 성격을 빚어냈다. 한편, 미국에 남은 이들은 백인 위주의 미국 과학계에 다양성을 불어넣으며 연구 문화를 더 풍요롭게 바꿔 나갔다. 1949년의 잔류자들과 홍콩을 거쳐 온 망명 전문가들, 1965년 이민법 개정 이후의 대만·홍콩 유학생들은 미국 과학계의 인적 구성을 크게 바꾸었다. 과학사학자 왕쭤웨는 이민자 과학자와 미국 토박이 과학자의 만남이 서로 다른 연구 스타일의 시너지적 융합을 낳았다고 평가한다.

1970년대 초 핑퐁외교로 시작된 미-중 관계 해빙은 이 두 계통의 범중국계 과학기술인들을 다시 만나게 했다. 1971년 8월, 양전닝은 베이징에서 덩자셴과 재회했다. 개혁·개방 이후 중국계 미국 과학기술인들과 귀국한 유학파 과학기술인들은 함께 미·중 과학 교류의 중추가 되었고, 그 덕분에 촉망받는 젊은 대륙의 과학도들이 1980년대 이후 대거 미국 유학길에 오를 수 있었다. 2003년까지 32만여명의 중국 과학기술인이 미국으로 건너갔고, 1983년부터 2003년까지 미국 이공계 박사 열명 중 한명이 중국 대륙 출신이었다. 1949년의 선배들처럼 그중 대부분은 미국에 남아 커리어를 이어갔다.

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더러는 생애주기에 따라 자리를 맞바꾼 이들도 있었다. 1949년 미국에 남았던 이들은 1990~2000년대 은퇴 무렵 중국 대학의 석학교수로 초빙되었고, 1950년대에 귀국했던 이들은 1980~1990년대 유학 가서 미국에 자리 잡은 자녀를 따라 태평양을 다시 건넜다. 오늘날 중국으로 귀국하고 있는 저명한 화교 과학기술인들의 움직임도, 여전히 영미권 국가로 유학을 떠나기를 갈망하는 젊은 중국인 과학도들도, 이러한 범중국계 인재 순환의 오랜 역사의 일환으로 이해될 수 있다. 미국에 있는 중국계 과학기술인과 중국 본토에 있는 중국인 과학기술인은 때때로 서로 치열하게 경쟁하기도 했지만 동시에 하나의 뿌리에서 발원한 ‘중화의 과학기술인’이라는 더 넓은 인재 풀을 함께 살찌운 존재들이었던 것이다.

지난 세월 한국 역시 유사한 초국적 인재 순환의 수혜자였다. 1960년대 한국과학기술연구소(KIST), 1970년대 한국과학기술원(KAIST)의 전신 한국과학원(KAIS), 1980년대 포항공대의 출범에는 미국에서 경력을 쌓은 재미 한인 과학기술자들, 특히 재미한인과학기술자협회의 중견 회원들의 귀국이 결정적이었다. 그들은 미국 대학과 연구소의 제도와 연구 문화를 함께 들여왔고, 미국에 남은 동료들은 다음 세대의 유학과 공동연구를 잇는 다리가 되었다. 미국에 남은 이들을 단순히 ‘두뇌 유출’로 치부할 수 없으며, 돌아온 이들이 외국에서 보낸 시간 역시 손실이 아니라 축적이자 성숙이었다.

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마찬가지로 오늘날 미국, 중국, 유럽으로 기회를 찾아 떠나는 우리 과학기술인을 마냥 ‘빼앗긴 두뇌’로 간주할 필요도 없다. 범중국계 과학기술인의 사례와 마찬가지로, 우리에게도 대한민국 영토 안에만 머물지 않는 ‘범코리아계 과학기술인’의 인재 풀이 있는 것이다. 세계 곳곳에서 일하는 재외 한인과 동포 과학기술인들 역시 ‘우리’의 소중한 과학기술인이다. 이들을 국경 밖으로 흘러나간 손실이 아니라 국내 연구자들과 이어진 하나의 공동체로 품을 때, 우리의 인재 순환은 더 넓고 단단해질 것이다. 소위 ‘인재 전쟁’이라는 것이 실재한다면, 그 승자는 수용 능력을 넘어서까지 인재를 붙잡아 묵히는 나라가 아니라, 전략기술처럼 반드시 지켜야 할 것은 지키면서 인재가 드나드는 더 넓은 길을 열어 두고, 그 순환의 열매를 차곡차곡 쌓아 나가는 나라일 것이다.

이종식 | 카이스트 과학기술정책대학원 교수. 한국여성과학기술인육성재단 이사. 고려대 사학과와 하버드대 과학사학과에서 수학했고, 포항공대 인문사회학부 교수 및 박태준미래전략연구소 부소장을 역임했다. 과학사학, 과학기술학(STS), 과학기술정책학을 교차시키며 현대 중국 과학과 기술을 연구하고 있다.