Ces cités que l'on croyait perdues : Baïes, le paradis des empereurs romains englouti sous la mer

Avant de reposer en partie sous les eaux, Baïes était l'un des lieux de villégiature les plus prestigieux de la Rome antique. Située dans les Champs Phlégréens, à l'ouest de Naples, la cité attirait l'aristocratie et les empereurs romains, qui y firent construire villas, thermes et résidences luxueuses. Mais ce paradis était installé dans une région volcanique active, soumise au bradyséisme bradyséisme (lents mouvements verticaux du sol liés à l'activité volcanique) : un phénomène de lente déformation du sol, alternant phases de soulèvement et d'affaissement. À partir de la fin de l'Antiquité, l'abaissement progressif du terrain entraîne la submersion d'une partie de l'ancien littoral de Baïes. Ce phénomène géologique est toujours actif aujourd'hui dans les Champs Phlégréens, où le sol connaît au contraire une phase de soulèvement depuis 2005.

Les premières découvertes archéologiques dans la zone submergée remontent aux années 1920, mais c'est en 1959-1960 que des recherches sous-marines permettent d'établir la première carte archéologique de la Baïes engloutie. Près de Punta Epitaffio, à environ six mètres de profondeur, les chercheurs repèrent notamment une voie romaine pavée bordée de bâtiments. En 1969, une tempête fait apparaître deux sculptures représentant Ulysse et son compagnon portant l'outre de vin, encore à leur emplacement antique dans l'abside d'un édifice dont la fonction n'est alors pas connue.

Le mystère est levé en 1980, lors du premier chantier sous-marin de Baïes directement mené par des archéologues : l'édifice est identifié comme le nymphée de l'empereur Claude, avec son remarquable ensemble sculpté. Les recherches ont depuis révélé sous quelques mètres d'eau un véritable paysage romain, avec routes, villas et structures autrefois construites le long du rivage. Une partie de Baïes n'a donc pas disparu : lentement engloutie par les mouvements du sol, elle est devenue l'un des témoignages les plus spectaculaires de la rencontre entre histoire romaine, volcanisme et archéologie sous-marine.

Statue d'Antonia Minore. © Agnès Bugin/IA, tous droits réservés