El encanto de los malecones que está cambiando la cara de las ciudades de Colombia
Lo que antes eran bordes olvidados se han transformado en espacio público, turismo y comercio. El Chocó espera por el suyo.
Panorámica del Gran Malecón del río Magdalena en Barranquilla. Foto: Alcaldía
EDITORA DIARIO ADNActualizado:
“Estas son obras que solo se ven cada 100 años”. Orlando Carvajal pronunció la frase mientras contemplaba el río Magdalena desde el Gran Malecón de Barranquilla. No hablaba como alguien que acababa de descubrir el río. Este periodista creció viéndolo pasar por Barrancabermeja (Santander), donde aprendió desde niño a reconocer sus atardeceres, sus cambios de color y esa manera lenta y poderosa de atravesar buena parte del país.
Lo que lo sorprendía aquella tarde era otra cosa: encontrar una ciudad que había convertido la orilla del Magdalena en un lugar para caminar, comer, conversar, hacer deporte, escuchar música o simplemente sentarse frente al agua.
Carvajal había llegado con un grupo de periodistas y empresarios que participaban en un encuentro nacional. Después de recorrer algunos sectores del Malecón ocurrió lo habitual entre quienes llegan por primera vez: aparecieron los teléfonos celulares y comenzaron las fotografías.
Frente a la estatua de Shakira, mientras esperaba que sus compañeros terminaran de posar, lanzó otra frase entre risas: “Si no llevo la foto, no estuve en Barranquilla”.
La estatua en honor a Shakira en el Gran Malecón. Foto:Archivo El Tiempo
La escena ayuda a explicar una transformación que ya no pertenece exclusivamente a esa ciudad.
En diferentes puntos de Colombia, los malecones, parques lineales y corredores frente a ríos y mares están dejando de ser simples proyectos de embellecimiento para convertirse en piezas centrales de las estrategias de desarrollo urbano. Barranquilla, Montería, Santa Marta, Valledupar y Cúcuta, son algunas de las ciudades que ya tienen experiencias consolidadas. Cartagena y Riohacha avanzan en proyectos de gran escala.
Para Quibdó el sueño apenas comienza. El anuncio del presidente Abelardo De La Espriella sobre la construcción del Malecón Gastronómico de Quibdó se perfila como una de las obras insignia del plan de desarrollo para el Chocó, llamado 'Plan Marshall' una apuesta de transformación urbana que busca devolverle la cara al río Atrato. Concebida como una obra estratégica de revitalización territorial, la iniciativa promete dinamizar la economía regional a través del turismo y el comercio local. En esta ocasión, el proyecto suma un respaldo del sector privado, empresarial e institucional que promete destrabar los recursos y garantizar la viabilidad ejecutiva que históricamente ha esquivado la capital chocoana.
El fenómeno de los malecones tiene un elemento común, ciudades que durante décadas crecieron junto al agua y ahora intentan recuperar esos bordes para convertirlos en espacios públicos capaces de atraer visitantes, generar actividad comercial, ofrecer escenarios culturales y deportivos y, al mismo tiempo, construir una renovada identidad urbana.
Uno de los casos más visibles es el Gran Malecón de Barranquilla. En nueve años, cerca de 70 millones de visitantes han recorrido sus 5,5 kilómetros sobre la ribera occidental del Magdalena. Su primer tramo abrió en julio de 2017, aunque la transformación había comenzado casi una década antes.
La idea empezó a tomar forma en 2008 y cuatro años después fue incorporada al Plan de Ordenamiento Territorial. En 2014 arrancó la construcción del centro de eventos Puerta de Oro y el 17 de julio de 2017 fueron abiertos al público los primeros 300 metros.
Era el comienzo de un cambio urbano, pero también simbólico, Barranquilla comenzaba a resolver una vieja paradoja, la de tener a su lado uno de los grandes ríos de América y vivir durante décadas sin poder acercarse fácilmente a su orilla.
El alcalde Alejandro Char, quien impulsó la iniciativa desde 2008, define el proceso como una reconciliación.
“Cuando inauguramos su primer tramo, en el 2017, este proyecto marcó el inicio de la reconciliación de Barranquilla con el río Magdalena. A lo largo de sus 5,5 kilómetros, el Gran Malecón ha integrado espacios para el encuentro ciudadano, el arte, la cultura, el deporte, la naturaleza y los grandes eventos”, señala.
El lugar fue creciendo por etapas. En febrero de 2018 abrió el sector gastronómico. Después llegaron Caimán del Río, el sector Recreodeportivo, Manglares del Río, Jardín del Río y el Sector Nativo.
Hoy reúne más de 20 atractivos entre restaurantes, parques infantiles y para mascotas, escenarios deportivos, ciclobanda, esculturas y atracciones mecánicas.
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Caimán del Río concentra 27 cocinas y Manglares del Río reúne ocho emprendimientos gastronómicos. El Sector Nativo, por su parte, se extiende aproximadamente un kilómetro entre la calle 72 y el caño Las Compañías y ocupa 35.846 metros cuadrados.
Allí están también dos de las paradas que se han convertido en símbolos turísticos: las estatuas de Shakira, inaugurada en diciembre de 2023, y de Sofía Vergara, instalada en julio de 2025.
A ellas se sumó en diciembre de 2025 la Luna del Río, una rueda de 65 metros de altura a la que ya han subido más de medio millón de personas. Desde arriba, la imagen resume buena parte de la transformación: el Magdalena queda a un lado y la ciudad al otro.
La transformación no quedó limitada al espacio público. Un estudio del programa de Economía de la Universidad del Atlántico, elaborado por el investigador Leonardo Pereira, analizó la incidencia del Gran Malecón sobre la economía de Barranquilla entre 2016 y 2025 y encontró una ciudad en transición hacia actividades con mayor participación de los servicios, el turismo y el entretenimiento.
Según las cifras recogidas en el estudio, el PIB estimado de Barranquilla pasó de aproximadamente 30 o 31 billones de pesos en 2017 a cerca de 50 billones en 2025. Comercio, transporte y alojamiento aumentaron su participación en el PIB del 19,1 por ciento en 2016 al 22,6 por ciento en 2025, mientras arte y entretenimiento pasaron del 2,7 al 4,8 por ciento.
Pereira resume el fenómeno así: “El Gran Malecón funcionó como una política de desarrollo económico vestida de obra pública”.
La precisión es importante: esos cambios económicos no pueden atribuirse exclusivamente al Malecón. Sin embargo, muestran el contexto en el que una intervención urbana de esta magnitud puede convertirse en plataforma para restaurantes, emprendimientos, espectáculos, competencias deportivas y turismo.
Desde su apertura, el espacio ha recibido más de 2.300 eventos y actividades culturales gratuitas y ha servido como escenario para competencias como el Ironman 70.3, el Giro de Rigo, el Gran Fondito Mariana Pajón y la Maratón de Barranquilla.
Pero el Magdalena no es el único río colombiano alrededor del cual está ocurriendo esa transformación.
A unos 350 kilómetros de Barranquilla, Montería lleva años construyendo su propia relación con el agua.
La Ronda del Sinú convirtió el río en uno de los principales elementos de la identidad urbana y turística de la capital cordobesa. El parque lineal funciona como escenario cultural, corredor ambiental, espacio recreativo y plataforma comercial.
Una muestra de este desarrollo ocurrió en febrero de 2025. El Festival Gastronómico Sabores del Sinú, realizado en la Ronda, registró ventas por 84 millones de pesos y generó 189 empleos directos. Participaron 20 emprendimientos y fueron vendidos 7.462 productos.
En 2024 fueron destinados cerca de 7.000 millones de pesos para recuperar sectores de la Ronda Centro y Norte. La intervención de la margen izquierda había requerido otros 9.900 millones para senderos, ciclorruta, miradores, embarcadero, gimnasios y espacios infantiles.
Ahora la apuesta se extiende hacia Playa Brígida, donde se proyecta recuperar 3,45 hectáreas en un tramo de 600 metros.
En Santa Marta la transformación ocurrió frente al mar. La renovación del Camellón de la Bahía representó una inversión de 14.267 millones de pesos y dejó 26.376 metros cuadrados intervenidos con zonas verdes, parques infantiles y biosaludables, ciclorruta, mirador al Morro, plazoleta histórica, módulos comerciales, restaurantes y espacios para vendedores tradicionales.
El corredor se convirtió en uno de los puntos más visibles de una ciudad cuya economía está ligada al turismo.
El Observatorio de Estudios Económicos de Santa Marta calculó que en 2024 el consumo turístico directo de la ciudad llegó a 1,75 billones de pesos y que el aporte total al PIB, sumando efectos directos, indirectos e inducidos, fue estimado en 1,31 billones.
Esas cifras corresponden al conjunto de la actividad turística y no exclusivamente al Camellón. Pero ayudan a dimensionar el ecosistema económico dentro del cual funciona este espacio público.
La bahía es ahora lugar de caminantes, comerciantes, turistas y cruceristas, un paisaje que se convirtió también en escenario de actividad urbana.
En Valledupar, la transformación alrededor del río Guatapurí plantea además una discusión ambiental.
El Ecoparque Lineal fue concebido para fortalecer el turismo y mejorar los espacios recreativos alrededor del balneario Hurtado. Documentos del Concejo establecieron una inversión de 11.331 millones de pesos para construcción, adecuación y mejoramiento, además de 793 millones para interventoría.
Pero el desarrollo turístico tiene un límite y es conservar el río que lo hace posible.
En 2026, la administración municipal intervino el balneario para retirar construcciones y terrazas artificiales ubicadas sobre la ronda hídrica, limpiar el área y revisar las condiciones sanitarias de establecimientos.
El desarrollo de este tipo de urbanismos implica también proteger los ecosistemas que sostienen el atractivo turístico.
En otras ciudades del Caribe, la transformación apenas comienza.
Riohacha desarrolla un nuevo malecón con una inversión cercana a 69.970 millones de pesos, entre obra e interventoría. El proyecto contempla más de dos kilómetros de intervención con espacios recreativos y comerciales, parques infantiles, zonas para gastronomía, deporte y festivales, además de ciclorrutas y senderos peatonales.
La apuesta es convertir una porción mayor del litoral en activo turístico y económico.
En Cartagena, el Gran Malecón del Mar tiene un valor contractual cercano a 197.000 millones de pesos y busca transformar el borde costero entre Playa Azul, La Boquilla, Marbella, El Cabrero y La Tenaza.
El proyecto contempla 5.174 metros de senderos peatonales, 3.763 metros de ciclorrutas, 59.306 metros cuadrados de zonas verdes, 14 plazoletas, 510 parqueaderos y 3.411 metros cuadrados destinados al aprovechamiento económico.
El Distrito calcula que por el corredor podrán circular unas 25.000 personas diariamente y proyecta oportunidades para más de 600 actores de playa.
Además, la intervención incorpora protección costera y recuperación de playas, otra señal de que los nuevos malecones comienzan a ser pensados como infraestructuras que mezclan turismo, economía, espacio público y adaptación del territorio.
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En Cúcuta, el Malecón del río Pamplonita lleva décadas integrado a la vida de la ciudad. Sus cerca de cuatro kilómetros reúnen actividad deportiva, cultural, comercial y recreativa y pueden congregar alrededor de 15.000 personas durante un fin de semana.
“Desde 1983 el Malecón de Cúcuta ha sido un polo del desarrollo comercial, turístico y cultural de nuestra región”, afirma Sergio Castillo, presidente ejecutivo de la Cámara de Comercio de Cúcuta.
Francisco Sepúlveda y Jhuly Cáceres crearon La Palety en octubre de 2025 y meses después encontraron en el Malecón un lugar para vender sus productos. La ciclovía nocturna de los miércoles les permitió identificar un flujo de potenciales compradores y operar con un punto móvil, sin asumir inicialmente el costo de un establecimiento comercial.
Es la dimensión cotidiana de estas grandes intervenciones urbanas; detrás de las inversiones millonarias aparecen vendedores, restaurantes, deportistas, artistas y pequeños emprendimientos que encuentran clientes precisamente porque es un espacio capaz de reunirlos.
Cúcuta también proyecta una transformación mayor. El Ministerio de Comercio, Industria y Turismo y la Alcaldía contemplan una inversión superior a 60.000 millones de pesos para intervenir más de 31.900 metros cuadrados sobre la ribera del Pamplonita, entre el puente Benito Hernández y el puente de la avenida Cero.
REDACCIÓN NACIÓN: LEONARDO HERRERA, LEIDYS RIVERO, ANDRÉS CARVAJAL Y MARÍA ALEJANDRA RODRÍGUEZ
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