Una Terra virtuale per trovare la firma della vita su altri pianeti

Una Terra virtuale costruita con una sola fondamentale differenza rispetto a quella reale: l'assenza di vita. Il suo scopo è aiutare a individuare la 'firma' prodotta da organismi viventi su altri mondi distanti dal nostro, distinguendo quelle condizioni atmosferiche che possono essere spiegate solo dalla presenza di una qualche forma di vita. La simulazione è stata messa a punto dal gruppo di ricerca guidato dall'Università di Washington a Seattel, che ha pubblicato la ricerca su The Planetary Science Journal. Il nuovo modello potrà anche contribuire a orientare la progettazione di futuri telescopi destinati a studiare gli esopianeti, come l'Habitable Worlds Observatory proposto dalla Nasa.

Gli autori dello studio guidati da Samantha Gilbert-Janizek hanno simulato i sistemi geochimici della Terra, descrivendo lo scambio di sostanze chimiche tra nucleo, mantello, crosta, superficie e atmosfera. La simulazione copre un arco temporale di 5 miliardi di anni: dalla formazione del nostro pianeta, avvenuta 4,5 miliardi di anni fa, fino a circa 500 milioni di anni nel futuro. Il modello è riuscito a prevedere con precisione 19 caratteristiche terrestri, ma ha lasciato fuori dai suoi calcoli l'influenza che la vita può avere su tali sistemi.

Lo scopo di questa Terra virtuale è riuscire a prevedere l'evoluzione dell'atmosfera su qualsiasi altro pianeta roccioso. Qualora non si ottenga una corrispondenza con i dati in nostro possesso, il pianeta in questione diventerebbe una meta particolarmente interessante per la ricerca di organismi viventi. "Questo modello - dice Gilbert-Janizek - può aiutarci a capire come i pianeti abitabili ma non viventi potrebbero imitare i pianeti abitati: ci aiuterà a determinare la probabilità che ciò che osserviamo sia indice di vita sulla superficie".