Fermeture de l’espace aérien aux États-Unis : que s’est-il passé?

Les États-Unis ont suspendu tous les vols sur leur territoire pendant un peu plus de quatre heures, vendredi, quand le système de communication de l'Administration fédérale de l’aviation américaine (FAA) est tombé en panne.

Cyberattaque? Offensive contre les États-Unis? La confusion s'est rapidement installée lorsque les autorités américaines ont demandé de clouer tous les avions au sol pour des raisons de sécurité.

Le secrétaire aux Transports, Sean Duffy, affirme que le vétuste système de communications de la FAA est a blâmé. Il réclame plusieurs milliards de dollars au Congrès, désormais contrôlé par les démocrates, pour poursuivre sa mise à jour.

Voici ce que l'on sait.

Retour sur les événements

Aux alentours de 16 h 00, vendredi, la FAA ordonne la suspension des décollages partout aux États-Unis. Les quelque 3500 appareils qui sont en vol au moment de l'annonce achèvent leur voyage, ensuite l'espace aérien est laissé désert.

Les passagers qui ont complété leur embarquement sont priés de réintégrer l'aéroport, déjà surchargé par d'autres voyageurs immobilisés. Un sentiment de confusion s'installe parmi les usagers qui, comme les employés aux terminaux, ignorent la cause de l'interruption.

Le secrétaire aux Transports, Sean Duffy, et le secrétaire à la Sécurité intérieure, Markwayne Mullin, tiennent un point de presse à la Maison-Blanche peu avant 20 h 00.

M. Duffy déclare alors que les systèmes de communication aérienne ont subi des pannes intermittentes en début d'après-midi.

Nous avons de vieux commutateurs, de vieux routeurs. Nous utilisons de petits câbles de cuivre datant des années 1980. C’est un vieux système qui a lâché, et ce, partout. Il a été surchargé, déclare-t-il devant les médias.

À plusieurs reprises, il exhorte le Congrès à débloquer 50 milliards de dollars – un montant bien au delà des 30 milliards réclamés par le président Trump – pour moderniser les infrastructures de la FAA.

Donnez l’argent au président Trump, donnez-le à Duffy. Laissez-les mener cette affaire à bon port pour qu’on n’ait plus jamais à tenir une conférence de presse à 20 h 30.

Lorsque les journalistes l’interrogent à savoir ce qui a fait défaut lors d’une journée en apparence ordinaire, M. Duffy n’est pas en mesure de répondre.

M. Mullin déclare pour sa part que les autorités n'ont trouvé aucune preuve indiquant qu'il s'agit d'une cyberattaque et annonce la fin de l'interruption à 20 h 15, un peu plus de quatre heures après son déclenchement.

Je tiens à le réaffirmer : le public n'a jamais été en danger durant cette procédure. Aucune vie n'a été menacée. Aucun vol n'a été compromis. La FAA a su gérer la situation. Nous avons agi par excès de prudence, assure Markwayne Mullin, secrétaire à la Sécurité intérieure.

Les deux représentants quittent la tribune sous une pluie de questions, sans préciser ce qui attend les voyageurs coincés. Les responsables de la FAA ne font aucune déclaration à la presse.

Les démocrates dénoncent aussitôt un manque de transparence de la part de l'administration Trump. Vendredi soir, le sénateur Richard Blumenthal diffuse un communiqué réclamant une enquête.

Une panne de communication généralisée de cette ampleur est extrêmement préoccupante – elle constitue un danger évident pour la sécurité nationale, ainsi que pour la sécurité et la commodité des déplacements à l’approche des Fêtes. Le secrétaire aux Transports doit aux Américains des mesures crédibles et précises, ainsi qu’une divulgation des faits, écrit-il.

Qu'est-ce qui a causé la panne?

Samedi matin, Sean Duffy s'adresse à nouveau aux médias pour expliquer en fait que la panne a été causée par des travaux de maintenance.

Il explique qu'un sous-traitant était en train de remplacer de vieux câbles en cuivre par de la fibre optique dans une installation éloignée de la FAA, pour lui permettre de passer de l'analogique au numérique.

Ces travaux étaient nécessaires en raison de l’âge des câbles en cuivre que nous remplacions. Ces câbles étaient si anciens qu’on s'apprêtait à les démanteler, dit M. Duffy à la presse.

Lorsqu'un journaliste lui demande si une telle panne pourrait survenir à nouveau, le secrétaire aux Transports répond qu'il ne sait pas.

Il mentionne cependant qu’une enquête permettra de déterminer si le sous-traitant responsable des travaux s'est mal exécuté ou si un routeur défectueux a été installé.

M. Duffy réitère sa demande d'aide au Congrès, lui priant d'approuver sa demande de 50 milliards de dollars afin de compléter la modernisation des systèmes de la FAA.

Que dit le sous-traitant?

Sur son site web, l’entreprise technologique à l’origine du système de communication de la FAA, L3Harris, affirme avoir déjà mené à terme des travaux de mises à niveau sur 4400 sites, soit 70 % des installations de l'Agence.

La modernisation des systèmes de télécommunications, qui comprennent des centres de contrôle de la circulation, des stations radars et des stations météorologiques, doit être achevée au cours de la prochaine année, dit-elle.

Dans une publication sur X, l’entreprise dit collaborer avec la FAA dans le cadre de son enquête sur la fermeture de l'espace aérien.

L3Harris prend très au sérieux l’arrêt au sol à l’échelle nationale et son impact sur les voyageurs, les compagnies aériennes et les opérations de la circulation aérienne, écrit-elle.

Que disent les démocrates?

Les démocrates rejettent la demande de M. Duffy puisque l'administration Trump n'a pas encore dépensé l'entièreté des sommes qui ont été allouées à ce projet.

En juin 2025, la signature de la grande et magnifique loi (One Big Beautiful Bill Act) avait permis d'y accorder 12,5 milliards sur cinq ans.

Les représentants Rick Larsen et André Carson, deux démocrates membres du comité chargé de superviser la FAA, ont publié une déclaration commune, samedi, dans laquelle ils assurent que [le] comité, au nom du public, tiendra l’administration responsable de ce qui s’est passé afin de s’assurer que ce chaos ne se reproduise plus.

Examinons les faits. Le Congrès a approuvé une enveloppe de 12,5 milliards de dollars à l’intention du département des Transports afin de procéder aux mises à niveau de sécurité nécessaires de notre système de contrôle de la circulation aérienne, rappellent-ils.

Quinze mois plus tard, l’administration a engagé 4,3 milliards de dollars, mais n’en a dépensé qu’un milliard, laissant ainsi 8 milliards de dollars non engagés, et 11 milliards de dollars non dépensés. Expliquez donc encore une fois au Congrès pourquoi il vous faudrait plus d’argent?, demandent-ils.

Ces derniers réclament plutôt une enquête approfondie sur les causes de la panne.

On estime qu'environ 1,5 million de voyageurs ont été affectés par la fermeture de l'espace aérien. Plus de 6000 vols ont été annulés et plus de 7000 ont été retardés samedi, selon FlightAware.

Vendredi, c'est plus de 9000 vols qui ont été annulés, alors que plus de 7000 autres ont été retardés, selon cette même source.

Avec les informations de New York Times, CNN, ABC News, NPR et Reuters