[영상]SF영화인 줄…스페이스X, 스타십 2단 로켓 회수 첫 성공

14일(현지시간) 미국 텍사스주 스타베이스 발사장으로 15차 발사된 ‘스타십’의 2단 로켓이 복귀하고 있다. 스페이스X 제공

미국 텍사스주 스타베이스 발사장으로 14일(현지시간) 스타십 2단 동체가 복귀하고 있다. 로이터연합뉴스

미국 민간우주기업 스페이스X가 인류 우주개발 역사상 처음으로 2단 로켓 동체를 회수하는 데 성공했다. 다만 전날 시도된 1단 로켓(슈퍼헤비) 회수는 기술적 문제로 불발로 끝나 1단과 2단 로켓을 전부 회수하려던 스페이스X의 ‘더블 캐치’ 전략 완성은 다음으로 미뤄지게 됐다.

스페이스X는 14일 오후 3시19분(한국시간 15일 오전 6시19분) 미국 텍사스주 스타베이스 발사장으로 유도된 스타십 2단 로켓을 회수했다고 밝혔다. 이번 2단 로켓은 전날 오후 4시47분 같은 장소에서 15차 시험발사된 스타십 동체의 상단부다.

인류가 만든 발사체 가운데 덩치가 가장 큰 스타십은 동체가 총 124ｍ다. 1단 로켓(72ｍ)과 2단 로켓(52ｍ)으로 구성된다.

인터넷으로 생중계된 장면을 보면 2단 로켓은 고도 약 275㎞를 돌다가 자세와 속도를 제어하며 후진하듯 수직으로 내려온다. 스타베이스 발사장으로 2단 로켓이 바짝 접근하자 발사대에서 ‘젓가락 팔’이라고 불리는 거대한 막대기가 펼쳐졌다.

젓가락 팔은 2단 로켓을 단단히 움켜잡았고, 같은 시점에 굉음을 내던 2단 로켓의 엔진 가동도 멈췄다. 발사 22시간 32분의 비행 종료였다. 스페이스X 관계자들은 환호성을 질렀다. 그동안 스페이스X는 1단 로켓을 3차례 회수했다. 2단 로켓 회수에는 이번에 처음 ‘성공 도장’을 찍었다.

2단 로켓은 1단 로켓보다 회수하기가 까다롭다. 발사 약 10분 만에 회수되는 1단 로켓과 달리 2단 로켓은 거의 하루 동안 극저온 등 우주의 극한 조건을 버텨야 한다. 여기서 별 이상이 없더라도 대기권에 재진입할 때에는 공기와의 마찰로 1000도가 넘는 고온에 노출된다. 높은 내구성이 요구된다.

이날 스타십 2단 로켓이 발사대에 안착한 뒤 일론 머스크 최고경영자(CEO)는 자신의 SNS에 “(이번 임무를 해낸) 스페이스X의 놀라운 팀에 축하를 전한다”고 적었다.

다만 전날 시도된 스타십 1단 로켓 동체는 회수가 불발됐다. 엔진 연소에 문제가 있다는 경고가 발생하면서 발사대가 아니라 텍사스주 인근 바다에 낙하했다. 1단과 2단을 전부 지상으로 유도해 안전하게 거둬들이려던 스페이스X의 목표 달성은 다음으로 미뤄지게 됐다.