학벌로 밥 벌어먹는 시대의 종말…‘아는 사람’ 아닌 ‘배우는 사람’이 산다 [Book]

‘비싼 쓰레기’ 된 대학졸업장
가방끈 잘라버린 건 인공지능
웬만한 지능은 공공재 수준
적극 활요해 지식 폭 넓혀야

우리들의 삶은 이제껏 대략 이랬다. 다섯 살에 한글을 떼고, 일곱 살쯤 구구단을 외운 아이는 초등학교 입학 후 수학 문제집과 영어 단어장을 가방에 넣고 학교와 학원을 오간다. 수행평가에 시달리고 내신등급에 울고 웃는 중고교 시절을 거쳐 별로 만족스럽지 못한 수능을 치른 뒤 점수에 따라 대학에 입학해 학점과 스펙을 걱정하며 마음을 졸인다. 토익 토플 점수를 따고 이력서 한두 줄이라도 더 챙기려고 목을 매다가 자기소개서를 수십 번 고쳐 쓰고 검은 정장 입고 면접까지 치른 뒤 운 좋으면 직장을 얻는다.

그런다고 해서 끝이 아니다. 시작은 지금부터다. 회사에서의 내 책상은 언제나 위태롭다. 나보다 잘난 후배들이 밀려들고 그러다가 어느 순간 퇴직금을 계산해야 할 때가 온다. 삶은 ‘증명’의 연속이었다. 그런데 이 진부한 삶의 공식이 종결되고 있다. ‘학업, 취업, 노동’의 방정식이 아예 달라져서다.

공부를 열심히, 그것도 잘한다고 해서 좋은 직장이 보장되지 않는 시대, 공부가 평생의 밥벌이를 약속하던 세상이 끝난 것이다. 그 중심에 인공지능(AI)이 있다. 인간이 그동안 지능을 축적하고자 발버둥 쳤다면 이제 지능은 ‘공짜’이며 풍요와 문명을 허락했던 대학 교육은 세상의 현실과 동떨어진 존재로 전락 중이기 때문이다. 신간 ‘공부의 종말’이 경고하는 미래는 이렇다.

지능은 인류의 가장 귀한 자산이었다. 지능은 인간과 동물을 구분하는 절대적 기준이었으며 이로써 존재는 위계질서를 확보했다. 그러나 이제 지능은 희소자원이 아니다. 읽기, 쓰기, 분석, 요약, 비교, 번역, 설명, 코딩, 창작, 작곡, 설계 등 모든 분야에서 AI는 인간보다 더 나은 답을 내놓는다. 인간의 신비로운 영역으로 여겨지던 영역이 소멸했고 이제 지능은 누구나 마음껏 쓸 수 있는, 사실상 무료화된 공공재 성격이 됐다.

그러다보니 학벌의 힘을 맹신하던 이들이 가장 먼저 타격을 받게 될 조짐을 보이고 있다. 지금까지 ‘가방끈’은 계급의 하락을 막아줄 방패였다. 학교에서 열심히 공부하면 대체 불가능한 인재가 되리라던 약속이 힘을 잃었다. 엘리트의 정의가 변화하면서 대학의 정의도 달라진다. 13세기 이후 800년간 대학은 지식을 창조하고 동시에 전수하는 공간으로 기능했다.

물론 문명은 대학에 많은 것을 빚진다. 그러나 법학이나 의학 일부를 제외하고는 대학의 독점적 지위는 이미 무너졌다. 왜 그런가. 대학은 학문적 영광을 위해 소수 엘리트를 양성하던 과거에서 이탈해 산업사회가 고용할 수 있는 인력을 길러내는 데 기여하려 했다. 그러나 이는 대학의 본래 사명이 아니었다. 그 결과, 대학은 본연의 역할을 잃었고, 목표한 바를 이루는 데도 실패해 ‘길 잃은 영혼을 위한 연옥’으로 몰락했다고 책은 비판한다.

쓸모를 잃어버린 지식을 너무 느린 속도로 가르치는 곳, AI는 이런 대학의 몰락을 가속화한다.

학위는 이제 야만적인 유물에 불과하다. 학위가 증명해온 전문성을 AI가 넘어서는 일이 잦아졌다. 법학 논문을 몇 초 만에 작성하고, 마케팅 실무 사례를 프롬프트 작성 한 번으로 ‘복붙’할 수 있는 시대에 굳이 비싼 학위를 따야 할 이유도 사라졌다. 대학은 시대를 앞서가지도 못했고, 이에 저항하지도 못했으며, 오히려 이 시대와 가장 동떨어진 존재가 됐다고 저자들은 비판한다. 대학이 부르짖었던 지식의 유효기간은 지났고, 생산적인 사회로 들어가기 위한 일종의 입장권이던 석사 학위는 졸업장 잉크가 마르기도 전에 뒤처진 지식의 증거물처럼 통한다. 졸업장은 ‘비싼 쓰레기’ 취급을 당한다.

대학이 힘을 잃는 사이 신입사원도 ‘멸종’하고 있다.

경험 없는 신입 대신 경력사원에게 그나마 문이 열리는 시대다. 과거에는 엑셀 프로그램과 씨름하고, 파워포인트 슬라이드를 끝없이 제작하며, 재무제표를 수도 없이 고치고, 데이터베이스를 하나씩 찾는 지루한 작업을 거친 뒤에야 이른바 직장 내에서 ‘세대교체’가 이뤄졌다. 그 과정에서 신입사원들은 노하우와 실무를 익혔다. 그러나 AI는 이제 이런 시간을 무참히 산산조각 내고 있다. 대학을 갓 졸업한 예비 신입은 갈 곳이 없고, 중간 관리자들은 그나마 남은 자신의 존재감을 증명하려 사투를 벌여야 한다. 화이트칼라는 과거 엘리트로 대우받았지만 자신이 평생 이룬 것이 고작 ‘숙련공’에 불과했음을 깨닫기 시작했다.

그렇다면 무엇을 배워야 할까. 이 책은 이미 지옥으로 변한 현실에서도 실낱같은 희망을 품는다. 저자들의 제안은 이렇다. AI로 인해 누구나 자기만의 아리스토텔레스를 주머니에 넣고 다니는 시대가 됐다는 것. AI가 세상을 무너뜨렸지만 해결책은 결국 AI에 있다고 본다.

AI 앞에서는 시골 깡촌의 학생과 도심 부촌에서 고액 개인 과외를 받는 학생 사이의 교육 격차마저 허물어진다. 즉, AI로 자신의 지식을 증폭하는 인간만이 살아남는다고, 대학의 교수들 역시 ‘걸어다니는 도서관’이 아니라 스포츠팀 코치처럼 동기를 부여하는 존재로 변하리라고 본다. 책은 AI 시대에도 살아남을 인간을 ‘호모 디스켄스(Homo Discens)’로 정의한다. 우리말로 표현하자면 ‘배우는 인간’이다. AI로 자기 자신을 재창조하지 못하면 사라진다고, 새로운 경쟁 질서가 이미 구축됐다고 강조한다.