Dette, déficit, vieillissement… : un avenir budgétaire très inquiétant pour la Belgique, « on s’engage sur une trajectoire insoutenable »
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Le Bureau fédéral du Plan a dressé mardi un constat macroéconomique particulièrement sévère concernant les finances publiques belges, avertissant que le déficit budgétaire et la dette s’engagent sur une trajectoire insoutenable d’ici 2031 sans réformes structurelles profondes. Cette intervention faisait suite à la présentation d’une étude bisannuelle de l’Organisation de coopération et de développement économiques (OCDE) qui exhorte une nouvelle fois la Belgique à assainir son budget.
Dans des remarques de conclusion à la présentation de ce rapport, Baudouin Regout, le commissaire au Plan, a souligné que le vieillissement inéluctable de la population, combiné à la hausse brutale des taux d’intérêt, réduisait drastiquement la capacité d’action de l’État. Face à des dépenses qui dérapent, les marges de manœuvre du gouvernement fédéral se révèlent extrêmement limitées, selon lui.
L’essentiel du déficit se concentre au niveau fédéral. Sur les quelque 300 milliards d’euros de dépenses de l’Entité I (c’est-à-dire du niveau de pouvoir fédéral, en incluant la sécurité sociale), la moitié (147 milliards) est allouée à la sécurité sociale. Les dépenses publiques ne cessent de croître, stimulées par le coût de la dette, tandis que les recettes fiscales diminuent, notamment en raison de l’évasion fiscale.
« Il ne fait aucun doute qu’il s’agit d’une tendance à la hausse pour le déficit et donc la dette. Clairement, à un moment donné, cela doit être stoppé et maîtrisé », a-t-il averti. Si les dépenses primaires tendent à se stabiliser grâce aux récents efforts gouvernementaux, les charges d’intérêts, elles, explosent et plombent le budget. Parallèlement, les recettes fiscales sont en baisse.
Ce déséquilibre est en outre aggravé par le défi démographique. Le ratio de dépendance, qui compare la part de la population âgée de plus de 67 ans à celle en âge de travailler (de 18 à 66 ans), se dégrade de façon « critique », d’après Baudouin Regout. Après avoir atteint un point historiquement bas entre 2000 et 2010, il s’envole en effet, entraînant une hausse mécanique des dépenses de l’État. D’environ 21 % du produit intérieur brut (PIB) au début des années 2000, ces dépenses liées au vieillissement (soins de santé, pensions et soins de longue durée) devraient atteindre 26 % d’ici 2031.
Or cette situation démographique était prévisible, a rappelé le commissaire au Plan. « Ce que vous voyez se produire est essentiellement ce que beaucoup d’institutions disaient il y a dix ans : +attention, le vieillissement arrive et aura un impact. Vous devez gérer cela très tôt+ ».
Il a d’ailleurs évoqué la création du Fonds de vieillissement en 2001, décrivant cette initiative comme une occasion manquée de constituer des réserves suffisantes alors que la conjoncture le permettait.
« Quand nous parlons de dépenses publiques, n’oublions pas que la moitié passe de la poche d’un citoyen à un autre pour la redistribution ou la sécurité sociale. Ce n’est pas l’administration », a-t-il insisté, appelant à nuancer le débat politique. Cela alors que le gouvernement fédéral est actuellement en crise, justement pour une question d’assainissement budgétaire à élaborer.
Au sein de l’enveloppe de 147 milliards d’euros consacrés à la sécurité sociale, les pensions représentent le poste le plus lourd, suivies par les soins de santé et les indemnités d’invalidité, ces dernières connaissant une croissance fulgurante qu’il est difficile d’endiguer.
En excluant la sécurité sociale, la charge de la dette et les transferts vers les entités fédérées (les Régions et Communautés) ainsi que vers l’Union européenne, le budget disponible se réduit à un peu plus de 40 milliards d’euros. Sur ce montant, dix milliards sont consacrés au paiement des fonctionnaires (Défense, Justice, police), rendant les coupes budgétaires difficiles sans toucher aux investissements publics, qu’il convient de protéger pour soutenir la productivité, d’après le commissaire.
Trouver les dix milliards d’euros d’économies pour assainir les finances, comme cherche à le faire la coalition Arizona, s’avère dès lors être une équation redoutable, d’après l’analyse du Bureau du Plan.
Côté recettes, la Belgique figure déjà dans le peloton de tête des pays appliquant les taxes les plus élevées de l’OCDE, aux côtés du Danemark et de la Suède. Mais contrairement à ces pays nordiques, l’État belge affiche un profond déficit.
Enfin, l’urgence de la réforme est dictée par la sanction des marchés financiers. L’écart de rendement (le spread) des obligations belges par rapport à l’Allemagne s’élève actuellement à 111 points de base, soit le troisième plus élevé de la zone euro derrière la France et l’Italie, dépassant même la Grèce (95 points de base). Cela fait mécaniquement grimper le coût d’emprunt de la Belgique. Toutefois, la confiance peut être restaurée par des réformes claires. « Si vous êtes capables de montrer au marché (…) que nous sommes de bons élèves, le marché vous en accordera rapidement le crédit et cela s’autofinancera », a conclu le directeur du Bureau fédéral du Plan.
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