Peut-on comparer le rendement d’une assurance vie à celui de ses placements?

« En 2025, j’ai souscrit une police d’assurance vie entière avec participation afin de bonifier le montant de la succession que je transférerai à mes enfants. À la suite des recommandations de mon conseiller, j’ai effectué un dépôt supplémentaire au paiement de la prime annuelle. Je viens de recevoir mon premier relevé annuel et je n’arrive pas à trouver le taux de rendement pour ce placement. Comment le calculer ? » m’écrit un lecteur.

Les produits d’assurance de personnes peuvent sembler beaucoup plus simples qu’ils ne le sont réellement. Dans le cadre d’une stratégie de diversification des actifs ou d’une planification successorale avancée, le recours à l’assurance vie entière avec participation est fréquent et peut s’avérer très efficace.

Mais cette question soumise par un lecteur montre concrètement que, entre le moment où l’illustration du projet est présentée par un conseiller et la réception du premier relevé annuel, certains concepts techniques de base peuvent s’être égarés. Retour sur quelques notions élémentaires entourant cet outil de planification successorale.

Le fonds de participation, un compte spécifique

Les polices d’assurance vie entière peuvent être offertes avec ou sans participation. Dans le premier cas, le titulaire peut bénéficier annuellement de sommes provenant du compte de participation de l’assureur, en plus des garanties prévues par le contrat.

Le compte de participation regroupe les sommes attribuables aux contrats d’assurance vie avec participation d’un assureur. Ce capital est investi selon une philosophie de gestion généralement prudente, l’assureur devant respecter ses engagements contractuels à long terme, notamment le versement des capitaux-décès et des valeurs de rachat garanties. La rentabilité de ce compte dépend bien sûr du rendement des actifs dans lesquels les sommes sont investies, mais elle est aussi notamment liée à des dépenses de gestion et à l’expérience de mortalité.

Chaque année, l’assureur annonce un taux d’intérêt du barème de participation, qui se distingue du taux de rendement d’un compte de placement et qui constitue un facteur important pour déterminer les participations attribuées aux contrats. Un taux d’intérêt du barème de participation de 6 % ne signifie pas automatiquement que le titulaire de la police obtient un rendement de 6 % sur les primes versées.

Selon le produit retenu et les objectifs propres au titulaire, les participations peuvent notamment servir à acquérir des bonifications d’assurance libérée, qui augmentent généralement le capital-décès et la valeur de rachat du contrat. D’autres options peuvent également être offertes, comme la réduction des primes ou le versement des participations en espèces.

Mesurer la rentabilité d’une telle police

Si le taux d’intérêt du barème de participation ne représente pas un rendement, comment est-il possible de mesurer la rentabilité d’un tel produit, alors ? Il se distingue notamment du placement traditionnel par le fait que la prime versée ne constitue pas entièrement une somme investie au bénéfice du titulaire. Elle sert également à financer la protection d’assurance, les frais et les engagements à long terme de l’assureur. Il serait donc trompeur de calculer un rendement annuel en comparant simplement les primes payées à l’augmentation de la valeur de rachat.

C’est au moment de la souscription du produit que sont généralement présentées des projections des taux de rendement interne (TRI) qui varieront dans le temps selon l’âge atteint par l’assuré. Il faut distinguer le TRI calculé sur la valeur de rachat, soit les sommes accessibles du vivant de l’assuré, et celui calculé sur le capital-décès, qui représente la somme payable aux bénéficiaires au moment du décès.

La rentabilité du capital-décès peut être gigantesque pendant les premières années, alors qu’elle est souvent négative lorsqu’on parle du rendement sur les valeurs de rachat. Si l’assuré décède peu de temps après la souscription, ses bénéficiaires pourraient recevoir un capital largement supérieur aux primes versées. À l’inverse, le rendement sur les valeurs de rachat est généralement négatif pendant les premières années et tend à s’améliorer avec le temps, sans toutefois qu’un rendement positif soit garanti.

Il importe de comprendre les illustrations, car elles incluent des valeurs garanties contractuellement et des valeurs projetées selon différents barèmes de participation.

Certains dépôts supplémentaires sont aussi parfois possibles, en vue de potentiellement libérer plus rapidement le titulaire de l’obligation de payer des primes dans l’avenir et de transférer dans ce contrat exonéré d’impôts des placements générant du revenu imposable. Dans d’autres situations, une prime minimale sera payée à vie. Dans l’éventail de tous ces possibles, les taux de rendement interne des produits varieront énormément.

Notre lecteur aurait donc avantage à demander à son conseiller une illustration actualisée de sa police, intégrant les dépôts supplémentaires effectués et présentant les deux TRI à différents âges.

Un rôle complémentaire au portefeuille boursier

Bien que les valeurs de rachat d’une police d’assurance vie entière représentent des sommes potentiellement accessibles en cas d’imprévu, ou encore un outil de levier pour certains projets d’investissement, notre lecteur doit éviter d’évaluer la rentabilité de son assurance comme s’il s’agissait d’un placement traditionnel, puisque ce sont des outils financiers ayant des rôles complémentaires.

L’évaluation de l’efficacité de l’assurance vie doit considérer la fiscalité, les risques, les garanties et les différents scénarios possibles quant au moment du décès. C’est donc davantage le patrimoine net transmis aux héritiers qu’il faudrait comparer, plutôt que deux taux de rendement annuels.

Lorsqu’elle est détenue personnellement, l’assurance vie permanente permet notamment d’augmenter les liquidités successorales, généralement sans impôt sur le capital-décès versé aux bénéficiaires. Dans une société de portefeuille, elle peut contribuer à optimiser fiscalement le transfert du patrimoine, notamment par l’augmentation du compte de dividendes en capital (CDC).

Dans les deux cas, une police exonérée peut favoriser l’accumulation de valeurs à l’abri de l’imposition annuelle et représenter une composante plus stable du patrimoine, contribuant ainsi à sa diversification.