L’approvisionnement en eau douce pourrait menacer la sécurité du Canada

(Ottawa) Les pressions qui pèsent sur l’approvisionnement en eau douce posent des défis qui, s’ils ne sont pas pris en compte, auront des répercussions sur « la sécurité et la prospérité à long terme » du Canada, met en garde une note interne du gouvernement.

Publié à 11 h 19

Jim Bronskill La Presse Canadienne

Ce document, rédigé à l’intention de la ministre de l’Environnement, Julie Dabrusin, souligne la nécessité d’évaluer la manière dont le Canada protège et gère ses ressources en eau douce – y compris les cours d’eau partagés avec les États-Unis.  

Il suggère que le gouvernement fédéral doit également examiner la manière dont le pays fait face aux menaces mondiales liées à l’eau.

La note indique que les Canadiens auront besoin de plus d’eau pour assurer la croissance de leurs villes et de leur économie, mais on ignore si le pays dispose d’une sécurité hydrique à long terme.

La Presse Canadienne a eu recours à la loi sur l’accès à l’information pour obtenir cette note rédigée par l’Agence de l’eau du Canada, un organisme fédéral chargé d’améliorer la gestion de l’eau douce.

Certaines parties de ce document de 12 pages ont été caviardées en vertu d’une disposition de la loi qui autorise le gouvernement à ne pas publier certains avis ou recommandations.

Cette note avait pour but d’informer la ministre de l’avancement d’une stratégie de sécurité de l’eau pour le pays. Elle indique que M^me Dabrusin a qualifié cette stratégie de « priorité absolue » dans sa réponse à une demande du premier ministre Mark Carney, qui souhaitait connaître les principaux objectifs de ses ministres et secrétaires d’État.

Une consultation publique sur l’élaboration de la stratégie de sécurité de l’eau s’est déroulée du 9 septembre au 25 octobre. La gestion de l’eau est une responsabilité partagée au Canada et l’Agence de l’eau a également collaboré directement avec des partenaires provinciaux, territoriaux et autochtones.

La note prévient que, même si le Canada dispose de 20 % des réserves mondiales d’eau douce de surface, seul un tiers de cette eau est non salée et renouvelée chaque année par les précipitations.

La majeure partie de l’eau douce de surface renouvelable du Canada s’écoule vers le nord, loin des régions les plus peuplées et des centres économiques situés à moins de 300 kilomètres de la frontière canado-américaine, ajoute le document.

Il précise que les aquifères souterrains – la plus grande ressource en eau douce du Canada – ne sont pas cartographiés dans certaines régions du pays, alors même que près d’un Canadien sur trois dépend de ces nappes souterraines pour son approvisionnement en eau potable.

Le changement climatique a une incidence sur la disponibilité de l’eau douce, indique la note. Elle met en garde contre le fait que certaines régions du Canada sont confrontées, ou pourraient bientôt l’être, à des restrictions d’approvisionnement en eau ou à un épuisement des ressources, même dans le bassin des Grands Lacs et du fleuve Saint-Laurent.

La note indique que dans de nombreuses zones habitées du Canada, l’eau est polluée. Elle est donc impropre à la consommation humaine, animale ou à l’usage industriel ou utilisable uniquement après un traitement coûteux.

Par exemple, pour la période 2021-2023, la qualité de l’eau dans 49 % des 165 sites de surveillance situés dans les cours d’eau du sud du Canada a été jugée excellente ou bonne, tandis que celle de 51 % des sites a été jugée passable à médiocre, précise la note.

Bien que des progrès soient réalisés pour restaurer la qualité des grands systèmes lacustres, il reste difficile de les protéger contre les principaux facteurs de stress. Les écosystèmes d’eau douce complexes, tels que la partie inférieure des Grands Lacs et le lac Winnipeg, restent dans un état passable ou médiocre, ajoute le document.

Il précise que les données sur la qualité de l’eau des rivières et lacs du nord ainsi que des aquifères souterrains sont limitées, ce qui rend difficile l’évaluation de la santé de ces ressources.

« Dans l’ensemble, les écosystèmes d’eau douce du sud du Canada sont soumis à des pressions qui font peser des risques sur la sécurité de l’approvisionnement en eau, en raison de facteurs tels que le changement climatique rapide, les modifications de l’occupation des sols, la croissance démographique, la pollution, la surconsommation, ainsi que le vieillissement et l’insuffisance des infrastructures hydrauliques », indique la note en anglais.

Plus de 40 % de la frontière entre le Canada et les États-Unis traverse des cours d’eau, note le document. Il précise que ces eaux transfrontalières fournissent de l’eau potable, de l’énergie hydroélectrique, permettent la navigation, les loisirs et l’irrigation, et favorisent la biodiversité dans les deux pays. Des dizaines de millions de personnes vivent et travaillent le long de ces cours d’eau partagés.

Bien que les deux pays aient signé d’une douzaine d’accords bilatéraux sur l’eau douce, « de nouveaux conflits liés à l’eau pourraient surgir et se multiplier » à mesure que les réserves d’eau douce en Amérique du Nord s’amenuisent et que la demande augmente, met en garde la note.

Elle précise que les pressions exercées sur les ressources en eau du Canada s’inscrivent dans un contexte mondial de dégradation de la sécurité hydrique due au changement climatique, à la croissance démographique et à la pollution industrielle.

« Depuis des décennies, les Canadiens s’inquiètent de la possibilité que l’eau douce soit exportée en vrac vers les États-Unis et au-delà, indique la note. Certains Canadiens s’opposent fermement au détournement des lacs et des rivières, et cette opposition s’étend à toute forme d’exportation d’eau en vrac. »