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‘변이 폐암 치료’ 바꾼 정밀진단, 정책 변화로 ‘주춤’ [건강한겨레]

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최지현

‘차세대 염기서열 분석(NGS) 검사’, 효과 좋은데 건강보험 급여 축소

‘한 번에 수백 개’ 암 유전자 변이 분석
결합 사용 때 ‘MET 변이’ 치료율 향상
지원 축소로 ‘환자의 접근성’ 낮아지며
치료 급한 환자 사용 못할 가능성 커져

안진석 대한항암요법연구회 회장(삼성서울병원 혈액종양내과 교수)은 “2차 항암요법을 받지 못하는 환자가 30% 정도로 생각보다 많기에 가장 효과가 좋은 약을 가장 먼저 사용하라는 것이 항암요법의 가장 중요한 원칙 중 하나”라고 설명한다. 최지현 기자 jhchoi@hani.co.kr

단 한 번의 검사로 수백 가지의 암세포 변이 유전자를 동시에 분석하는 ‘종합 암유전자 검사’인 ‘차세대 염기서열 분석(NGS) 검사’가 정밀 항암치료의 핵심 열쇠로 자리 잡고 있다. 반면, NGS 검사와 관련한 국민건강보험 급여 지원 축소 등의 국내 정책 후퇴와 이에 따른 의료환경 정비 지연에 대해 전문가들은 지속적으로 우려를 표한다. 암환자에게 가장 좋은 치료를 가장 빨리 시행한다는 ‘항암치료의 원칙’을 약속하기 위해선 이를 재고해야 한다는 것이다.

NGS 검사는 암환자의 조직 검체에서 대량의 유전자 염기서열 데이터를 고속 해독하는 차세대 분자진단 기법이다. 기존의 중합효소연쇄반응(PCR)이나 면역조직화학염색(IHC) 같은 단일·개별 유전자 검사 방식에 비해 NGS 검사는 소량의 검체만으로도 암세포의 발생과 증식에 관여하는 수많은 유전자 변이를 한 번에 알아낼 수 있어 항암치료 적기를 확보하는 데 결정적인 역할을 한다.

안진석 대한항암요법연구회 회장(삼성서울병원 혈액종양내과 교수)은 NGS 검사와 표적 항암치료제의 결합으로 치료 성적이 가장 극적으로 개선된 대표적인 사례로 ‘메트(MET) 변이 비소세포폐암’을 꼽는다. 전체 비소세포폐암의 약 1.8~3.1%에서 나타나는 ‘MET 엑손 14 결손 변이’는 종양의 악성도가 높고 뇌나 뼈 등으로의 전이가 빠르게 진행돼 오랫동안 평균 여명이 5~6개월에 그칠 정도로 치료 예후가 매우 나빴다. 이러한 치료 성적은 NGS 검사와 테포티닙(제품명 텝메코) 등 표적 항암치료제의 등장으로 기대 여명이 약 2년을 넘길 정도로 크게 개선됐다.

안진석 대한항암요법연구회 회장(삼성서울병원 혈액종양내과 교수)은 “암을 확진받는 즉시 NGS 검사가 이뤄져 1차 치료 방침을 결정하는 적기인 2~3주 이내에 결과가 도출될 수 있도록 NGS 검사비 부담 완화, 병원 내 NGS 검사 결과 분석 인력 지원, 신속한 분석을 시행한 병원에 대한 인센티브 제공 등 국가적 진단 인프라와 제도 개선이 시급하다”고 촉구한다. 최지현 기자 jhchoi@hani.co.kr

안진석 교수는 “특히 MET 엑손 14 결손 변이는 NGS 검사가 아니면 발견하기 어려운 종류”라며 “유전자가 통째로 빠져 있는 구조적 특성 때문에 기존의 단일 유전자 검사로는 잡아내기 어렵다”고 설명한다.

문제는 국내 진료 현장에서 NGS 검사 결과가 늦어지면서 환자들이 가장 결정적인 1차 치료 기회를 놓치고 있다는 점이다. 검체 분석 설비와 전문 인력이 충분치 않은 대다수 병원에서는 검사 의뢰부터 최종 리포트를 받아보기까지 통상 4주 안팎, 길게는 두세 달까지 걸린다. 이 때문에 국내 NGS 검사 시설과 환경을 중앙집중화하는 정비가 필요했지만, 관련 정책 후퇴로 그 시기를 놓쳤다고 지적한다. 2023년 이래 NGS 검사의 50%를 국민건강보험 급여로 지원했는데 지난해 12월부터 폐암을 제외한 고형암·혈액암의 본인부담률이 80%로 올랐다. 이에 따라 본인부담률이 상향된 암종에서는 환자 부담금이 140만~160만원 수준까지 높아졌고, 의료현장에선 검사 활용도가 크게 감소했다.

하지만 MET 변이 비소세포폐암은 그 특성상 70~75살 고령층 환자가 많고 질병 진행 속도가 매우 빠르기에 항암치료 지연이 치명적이다. 이에 일부 환자는 NGS 검사 결과를 채 기다리지 못하고 1~2주 만에 빨리 결과가 나오는 PCR 검사로 이지에프알(EGFR·상피세포성장인자수용체)이나 알크(ALK·역형성 림프종 키나아제) 변이만 확인한 후 먼저 1차 항암치료를 시작하는 경우가 나오기도 한다는 게 안 교수의 지적이다.

그는 “MET 변이 비소세포폐암 환자의 특성상 약 3주 이내에 NGS 검사 결과가 나오지 않으면 마냥 기다리긴 쉽지 않다”며 “이 경우 PCR 검사로 1~2주 안에 결과를 확인할 수 있는 EGFR이나 ALK 유전자 변이만 확인해 이에 맞춰 먼저 항암치료를 시작하고, 2차 항암치료부터 MET 변이 비소세포폐암 치료전략을 적용하기도 한다”고 설명했다.

그는 이어 “문제는 항암치료를 받는 환자 중에서 1차 항암요법을 받고 2차 항암요법을 못 받는 환자의 비율이 30%를 넘을 정도로 상당히 많다. 1차 항암요법을 받고 반응이 좋지 않을 때 급격히 나빠지기 때문”이라며 “이렇게 2차 항암요법을 받지 못하는 환자가 생각보다 많기에 가장 효과가 좋은 약을 가장 먼저 사용하라는 것이 항암요법의 가장 중요한 원칙 중 하나”라고 설명한다.

이에 따라 안 교수는 “약이 있는데 환자가 가진 유전자 변이를 못 찾아서 사용하지 못한다면 그것만큼 억울한 일이 없다”며 “폐암 등 암을 확진받는 즉시 NGS 검사가 이뤄져 1차 치료 방침을 결정하는 적기인 2~3주 이내에 결과가 도출될 수 있도록 NGS 검사비 부담 완화, 병원 내 NGS 검사 결과 분석 인력 지원, 신속한 분석을 시행한 병원에 대한 인센티브 제공 등 국가적 진단 인프라와 제도 개선이 시급하다”고 촉구한다.

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