Nieuwe wilde kattensoort ontdekt, slechts één bekend levend exemplaar

De ontdekking staat in een onderzoek dat is gepubliceerd in het wetenschappelijke tijdschrift Current Biology. Het is voor het eerst in meer dan honderd jaar dat een nieuwe levende kattensoort officieel wordt beschreven, schrijft de Washington Post.

De kat wordt ongeveer 45 centimeter lang en weegt zo'n 1,5 kilo. 'Alsof een luipaard is gekrompen tot het formaat van een huiskat', schrijft de Amerikaanse krant. Al is-ie wel een stuk kleiner: een gemiddelde volwassen huiskat weegt ongeveer 3,5 tot 5 kilo. 

'Rare kat'

Wetenschappers kwamen de kat een paar jaar geleden op het spoor. In 2016 kreeg bioloog Paola Nogales-Ascarrunz een melding van een opvangcentrum over een 'rare kat'. Een lokale man had het dier als kitten langs een bosweg gevonden en meegenomen naar huis, omdat hij dacht dat het een huiskat was.

Toen het ouder werd, werd duidelijk dat het dier zich niet gedroeg als een huiskat. Nogales-Ascarrunz besloot het dier te onderzoeken.

Ze dacht eerst dat het ging om een bekende soort: de Leopardus tigrinus, een kleine wilde kat met vergelijkbare vlekken. 

Maar ze twijfelde, want er waren opvallende verschillen. Zo waren de rozetten op de vacht, de typische ringvormige vlekken, groter. Ook had ze al gehoord over andere waarnemingen van kleine wilde katten in de dichte bossen van de Yungas-regio.

DNA-onderzoek

Om het mysterie op te lossen, sloot ze zich aan bij andere onderzoekers uit de hele wereld. Zij onderzochten de familiegeschiedenis van 38 katten uit het geslacht Leopardus aan de hand van DNA van levende dieren en museumexemplaren.

Zo kwamen ze erachter dat het om een aparte soort gaat. Ze noemen het dier Leopardus tilcayo, naar de lokale naam voor de kat. Een fotograaf van National Geographic maakte deze beelden.

Opvallend is dat er slechts één bevestigd exemplaar van de soort bekend is: de kat die nu in een opvangcentrum in Bolivia leeft. Wetenschappers denken echter dat er meer exemplaren zijn. Er zijn enkele beelden van eenzelfde soort kat gemaakt met cameravallen.

De katten zouden leven in de Yungas, een bergachtig en vochtig bosgebied op de oostelijke hellingen van de Andes.

Meer dan 40 soorten

Tijgerkatten werden lange tijd als één soort beschouwd. Uit genetisch onderzoek bleek later dat de groep uit meerdere soorten bestaat. Het nieuwe onderzoek komt uit op vijf genetisch verschillende soorten, waaronder Leopardus tilcayo.

Zowel wilde als gedomesticeerde katten behoren tot de biologische familie Felidae. Die omvat alle levende kattensoorten, van kleine huiskatten tot enorme tijgers. Er zijn meer dan 40 soorten erkend.

De ontdekking laat zien hoeveel er nog onbekend is over sommige van de moeilijkst te vinden zoogdieren ter wereld, schrijft de BBC.

Wetenschappers hopen dat de ontdekking meer aandacht vestigt op de groep tijgerkatten die in Zuid- en Midden-Amerika leeft, van Costa Rica tot Bolivia en Argentinië. Zij krijgen veel minder publieke aandacht dan hun grotere verwanten, zoals leeuwen, luipaarden en tijgers.